Continenti e Oceani

Riuscite a immaginare un puzzle gigante e incompiuto, con pezzi grandi come intere nazioni? Per migliaia di anni, le persone mi hanno guardato e hanno visto proprio questo: pezzi separati e solitari. Vedevano grandi porzioni di terra coperte di foreste, deserti e città, e vedevano vasti e profondi oceani che sembravano tenere tutto separato. Disegnavano mappe che mostravano l'Europa qui, l'Australia laggiù e le Americhe dall'altra parte. Sembrava che il mondo fosse una collezione di isole che galleggiavano in una vasca da bagno gigante, destinate a rimanere dove erano per sempre. Ma io nascondevo un segreto nel profondo del mio cuore infuocato. Non sono mai stato fermo. I miei pezzi non erano affatto solitari; erano collegati, come ballerini che si tengono per mano in una danza molto, molto lenta. Hanno vagato, si sono scontrati e si sono separati per un tempo più lungo di quanto gli esseri umani possano immaginare. Io sono la pelle bitorzoluta della Terra, sia le parti asciutte su cui camminate sia le parti acquose su cui navigate. Sono il grande puzzle mobile del pianeta, e voi mi chiamate Continenti e Oceani.

La mia danza segreta era così lenta che nessuno se ne accorse per molto, molto tempo. Ma poi, quando le persone iniziarono a creare mappe sempre migliori, alcuni osservatori attenti notarono qualcosa di strano. Notarono che il bordo lungo e curvo del Sud America sembrava potersi incastrare perfettamente contro la costa dell'Africa, come due pezzi di un puzzle destinati a stare insieme. Era solo una coincidenza? Un uomo, uno scienziato curioso e coraggioso dalla Germania di nome Alfred Wegener, non la pensava così. Trascorse anni a raccogliere indizi da tutta la mia superficie. Trovò fossili delle stesse antiche piante e animali su continenti che ora erano separati da migliaia di chilometri di oceano. Come avrebbe potuto una piccola lucertola attraversare a nuoto tutto l'Atlantico? Scoprì anche che catene montuose, come gli Appalachi in Nord America, sembravano continuare in Europa, come se una volta fossero state un'unica, lunga catena che era stata spezzata a metà. Il 6 gennaio 1912, Alfred condivise la sua incredibile idea con il mondo. Dichiarò che tutti i miei continenti una volta erano uniti in un unico supercontinente che chiamò Pangea, che significa "tutte le terre". Aveva gli indizi, ma gli mancava un pezzo importante del puzzle: non riusciva a spiegare come pezzi di terra così enormi potessero muoversi. Per questo motivo, la maggior parte degli altri scienziati rise della sua idea e la ignorò per molti, molti anni.

Il povero Alfred Wegener non vide mai la sua grande idea accettata. Ci vollero decenni prima che altri scienziati trovassero il pezzo mancante che stava cercando: il mio motore segreto. Immaginate il mio strato esterno, la crosta, non come un guscio solido. Invece, è spaccato in diversi pezzi enormi, come un guscio d'uovo rotto. Questi pezzi giganti sono chiamati placche tettoniche. Sotto queste placche c'è uno strato di roccia calda, fusa e appiccicosa chiamato mantello, che è sempre in movimento e ribolle come una zuppa densa. Le mie placche galleggiano sopra questo mantello caldo e in movimento. E poiché il mantello si muove, anche le mie placche si muovono. Questo movimento è il mio motore segreto. È incredibilmente lento—la maggior parte delle placche si sposta solo alla velocità con cui crescono le vostre unghie—ma in milioni di anni, quella lenta spinta è abbastanza potente da spostare interi continenti. Quando due delle mie placche si scontrano, si accartocciano e formano magnifiche montagne, come l'Himalaya. Quando si allontanano, la roccia calda dal basso sale per creare nuovo fondale oceanico, rendendo oceani come l'Atlantico più ampi. E quando scivolano l'una accanto all'altra, il terreno può tremare e vibrare, cosa che voi percepite come un terremoto.

Quindi vedete, Alfred Wegener aveva ragione fin dall'inizio. I miei continenti sono sempre in un lento, epico viaggio. Comprendere il mio motore segreto, la teoria della tettonica a placche, ha cambiato tutto. Aiuta gli scienziati a capire perché i vulcani eruttano e dove è più probabile che si verifichino i terremoti. Li aiuta a trovare indizi su com'era la vita milioni di anni fa, quando i dinosauri vagavano su una Terra dall'aspetto molto diverso. La mia storia dimostra che anche se viviamo su continenti diversi, separati da oceani immensi, siamo tutti collegati. Siamo tutti passeggeri su queste zattere giganti e alla deriva. Sono un costante promemoria che il nostro mondo è sempre in cambiamento, sempre in movimento, e che facciamo tutti parte di un unico, grande, bellissimo e dinamico pianeta.