大陸と海洋

みんなが住んでいる、でこぼこした乾いた大きな場所と、魚たちが泳ぐ、広くて深い水の場所を想像してみて。そう、それが私。長い間、人々は私のことを、別々のものだと考えていた。大きな陸のかたまりと、その間にある広大な海、というふうにね。でも、秘密を教えてあげる。私のすべての部分は、実はつながっているんだ。そして、いつも、とーってもゆっくりと動いている。私は地球の巨大な、動き続けるジグソーパズル。みんなは私のことを「大陸と海洋」と呼んでいるよ。

どうして人々は私の秘密に気づき始めたんだと思う？それはね、地図を作る人たちが私の姿をじっと見つめたからなんだ。彼らは、南アメリカ大陸の端っこが、アフリカ大陸のくぼみにパズルのピースみたいにぴったりはまりそうだ、と気づいたんだ。そして、アルフレッド・ウェゲナーという、とっても好奇心旺盛な科学者が現れた。1912年の1月6日、彼は「すべての大陸は、昔は『パンゲア』という一つの巨大な大陸だったんだ！」という、とてつもなく大きなアイデアを発表した。彼はその証拠も見つけたんだよ。例えば、今では広大な海で隔てられている大陸で、同じ種類の古代の植物や動物の化石が見つかったり、ある大陸で始まった山脈が、別の海を越えた大陸で続いていたりしたんだ。まるで、一枚の紙を破って離したみたいにね。でも、みんなは彼に一つの大きな質問をした。「どうやって、そんな巨大な陸が動くっていうんだい？」と。アルフレッドはその質問に答えることができなかった。だから、とても長い間、ほとんどの人は彼の素晴らしい話を信じてあげなかったんだ。

アルフレッドのアイデアは、パズルの最後のピースが足りないミステリーみたいに、何十年も待たなければならなかった。でもついに、新しい道具を持った科学者たちが、その失われたピースを発見したんだ。彼らは、地球の硬い外側の殻、つまり地殻は、一枚岩じゃないことを突き止めた。それは「プレート」と呼ばれる、巨大な卵の殻が割れたような、いくつかの板に分かれていたんだ。そして、そのプレートが何の上に乗っているかというと、「マントル」と呼ばれる、熱くてどろどろの、溶けた岩の層の上なんだ。それはまるで、いつもゆっくりとかき混ぜられている、とても熱いハチミツのよう。このマントルの動きこそが、私の秘密のエンジンなんだよ。私のプレートは、みんなの爪が伸びるのと同じくらいの速さで、ゆっくりと漂っている。とてもゆっくりだから気づかないけど、何百万年も経つと、大陸を動かすほどの大きな力になるんだ。私のプレート同士がぶつかり合うと、地面が押し上げられて壮大な山脈ができる。プレートが離れていくと、新しい海底が作られて海が広くなる。そして、プレートが横にずれると、地面が揺れる。それが地震なんだ。

これで、私の最大の秘密がわかったかな。私はいつも動いていて、いつも変化しているんだ。私がどう動くかを理解することは、たくさんの場面で人々の役に立っているよ。地震がどこで起こりやすいかを予測して人々を安全にしたり、地面の奥深くに隠された大切なものを見つけたりするのに役立つんだ。それに、何百万年も前に動物や植物がどうやって世界中に旅したのか、という古代の生命の物語も教えてくれる。私の物語は、たとえみんなが違う大陸に住んでいて、大きな海で隔てられていても、私たちはみんな、このゆっくりと漂うピースの上でつながっている、ということを示している。私たちの世界は生き生きとしていて、常に変化していること、そして私たちは皆、一つの大きくて美しい、動く地球の一部なんだということを、忘れないでね。