Dati (Cosa sono i dati?)

Sono ovunque, nel numero di stelle che vedi di notte, nelle parole del tuo libro preferito e nel punteggio di un videogioco. Sono le linee su un righello, i battiti di una canzone e la lista degli ingredienti per preparare i biscotti. Prima che tu conoscessi il mio nome, mi usavi per dare un senso al mondo, per contare i tuoi giocattoli e per ricordare i compleanni dei tuoi amici. Sono l'aiutante silenzioso dietro ogni domanda che poni e ogni scoperta che fai. Sono la materia prima della conoscenza. Ciao, io sono i Dati.

La mia storia con gli esseri umani è iniziata molto tempo fa, ancora prima della scrittura. Le persone intagliavano tacche su ossa o legno per contare le cose, come i giorni tra una luna piena e l'altra o il numero di animali in una mandria. Intorno al 3500 a.C., in un luogo chiamato Sumer, la gente iniziò a imprimere segni a forma di cuneo su tavolette d'argilla per tenere traccia del grano, delle pecore e delle tasse. Queste furono alcune delle mie prime raccolte organizzate. In seguito, grandi imperi come l'Egitto e Roma mi usarono per condurre un censimento, un conteggio gigante di tutta la loro popolazione. I Romani usarono queste informazioni, raccolte intorno al I secolo a.C., per costruire le loro città, rifornire i loro eserciti e gestire i loro vasti territori. Non ero solo un guazzabuglio di fatti; stavo diventando uno strumento per costruire civiltà.

Per secoli, le persone si sono limitate per lo più a raccogliermi. Ma poi, hanno iniziato a farmi delle domande. Nel XVII secolo, un negoziante londinese di nome John Graunt fece qualcosa di straordinario. Raccolse i registri settimanali dei decessi della città, chiamati 'Bills of Mortality'. Studiando queste liste, che io ho contribuito a creare, pubblicò un libro nel 1662 che rivelò schemi incredibili. Poteva stimare la popolazione della città e notò persino che alcune malattie erano più comuni in diverse stagioni. Trasformò semplici elenchi in indizi salvavita. Due secoli dopo, un'infermiera brillante di nome Florence Nightingale mostrò il mio vero potere. Durante la guerra di Crimea negli anni '50 del 1800, registrò meticolosamente le cause della morte dei soldati. Mi usò per creare un tipo speciale di grafico, un diagramma ad area polare, che mostrava chiaramente che morivano più soldati per le malattie negli ospedali sporchi che in combattimento. Quando mostrò i suoi grafici alla regina Vittoria, la sua argomentazione basata sui dati portò a massicce riforme ospedaliere, salvando innumerevoli vite.

Man mano che il mondo diventava più complesso, raccogliermi e ordinarmi a mano divenne troppo lento. Immagina di contare ogni singola persona in un paese enorme. Questo era il problema che doveva affrontare il censimento degli Stati Uniti. Nel 1890, un inventore di nome Herman Hollerith costruì una macchina in grado di leggermi da fori praticati su schede di carta. La sua macchina tabulatrice elettrica contò la popolazione degli Stati Uniti in tempo record, trasformando un compito decennale in un lavoro di pochi anni. Questo fu un enorme passo avanti. L'invenzione di Hollerith segnò l'inizio dell'elaborazione automatizzata dei dati. Fu il bis-bis-nonno del computer moderno. Poco dopo, intorno al 1946, le persone iniziarono a usare il mio nome, 'dati', per descrivere le informazioni elettroniche che queste nuove macchine informatiche potevano memorizzare ed elaborare. Non ero più solo segni su carta; stavo diventando elettrico, veloce e potente.

L'invenzione del computer moderno a metà del XX secolo mi diede una nuova casa. Potevo vivere su nastri magnetici, poi su dischi rigidi e ora in circuiti microscopici. Ma il cambiamento più grande arrivò nel 1989, quando un informatico di nome Tim Berners-Lee inventò il World Wide Web. Improvvisamente, potevo viaggiare per il mondo in un istante. Internet ha connesso il mondo e io sono esploso. Ogni volta che invii un'email, guardi un video, cerchi informazioni o pubblichi una foto, stai creando più di me. Gli scienziati mi usano per mappare il genoma umano e monitorare il cambiamento climatico. Le aziende mi usano per capire quali film potrebbero piacerti. Sono nel GPS che guida la tua auto e nell'app meteo che ti dice di portare un ombrello. Sono cresciuto così tanto che ora la gente mi chiama 'Big Data'. Sono un universo di informazioni, che cresce ogni secondo.

Dalle antiche tacche di conteggio alla gigantesca nuvola di informazioni che ti circonda oggi, sono sempre stato qui per aiutarti a capire il tuo mondo. Non sono solo numeri e testo; sono il fondamento per la scoperta, la prova per nuove idee e la guida per decisioni intelligenti. Imparare a leggermi, interrogarmi e usarmi è come ottenere un superpotere. Puoi usarmi per vincere una discussione con i fatti, costruire un robot migliore o persino aiutare a risolvere i problemi più grandi del mondo. Sono il tuo strumento per la curiosità e la creazione. Quindi vai avanti, fai domande, raccogli informazioni e scopri quali storie posso raccontarti. Insieme, possiamo costruire un futuro più intelligente, più gentile e più straordinario.