Space Shuttle

Senti quel brontolio. Inizia come una vibrazione profonda nel mio corpo metallico, poi cresce fino a diventare un boato che fa tremare la terra. Sono sulla rampa di lancio in Florida, puntato verso il cielo blu. Torri d'acciaio mi circondano, e sono attaccato a un gigantesco serbatoio di carburante arancione e a due razzi bianchi e sottili. Fa freddo dentro di me, perché il mio carburante è super-gelido, pronto a scatenare una potenza incredibile. Riesci a immaginare di essere più alto di un edificio di 18 piani e di prepararti a volare più veloce di un proiettile. Sento il conto alla rovescia nelle comunicazioni radio: 'Dieci. nove. otto.'. Il terreno trema. I miei motori si accendono con un ruggito assordante, sprigionando nuvole di vapore. Sono una macchina costruita per volare, in parte aereo e in parte razzo. Io sono lo Space Shuttle, e sono stato creato per viaggiare tra la Terra e le stelle.

La mia storia è iniziata con una grande idea, un sogno nato nelle menti di persone molto intelligenti alla NASA. Volevano un tipo speciale di veicolo spaziale, uno che potesse essere riutilizzato. Pensa a un aereo che può andare nello spazio. L'idea era di lanciare come un razzo, lavorare in orbita e poi tornare atterrando come un aliante su una pista. In questo modo, non avrebbero dovuto costruire un'astronave nuova di zecca per ogni missione. Il piano ufficiale per costruirmi fu annunciato il 5 gennaio 1972. Migliaia di ingegneri, scienziati e tecnici lavorarono insieme per anni. Progettarono il mio telaio robusto, le mie speciali piastrelle di scudo termico per proteggermi dal calore ardente del rientro nell'atmosfera e i miei potentissimi motori. Non ero solo. Costruirono un'intera famiglia di navette: Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis ed Endeavour. Il mio primissimo volo nello spazio avvenne il 12 aprile 1981, con i miei coraggiosi piloti astronauti John Young e Robert Crippen. Io ero la navetta Columbia, e quel giorno dimostrai al mondo che il sogno poteva funzionare.

Per trent'anni, le mie sorelle ed io abbiamo avuto il lavoro più straordinario che si possa immaginare. Eravamo camion spaziali, laboratori scientifici e taxi, tutto in uno. Il nostro grande vano di carico poteva trasportare satelliti grandi come un autobus scolastico e rilasciarli in orbita. Quei satelliti ora aiutano le persone a parlare al telefono, guardare la TV e prevedere il tempo. Uno dei miei momenti di maggior orgoglio per la nostra famiglia è stato il 24 aprile 1990, quando la mia sorella Discovery ha trasportato nello spazio il Telescopio Spaziale Hubble. Ha aperto le porte del suo vano di carico e ha delicatamente rilasciato Hubble, dando all'umanità un nuovo occhio per vedere le meraviglie dell'universo. Abbiamo anche aiutato a costruire una casa nello spazio, la Stazione Spaziale Internazionale. Missione dopo missione, abbiamo trasportato i pezzi, i pannelli solari e gli astronauti che hanno assemblato tutto, pezzo per pezzo, fluttuando nel vuoto.

Dopo centinaia di viaggi e milioni di chilometri percorsi, il mio tempo di volo è giunto al termine. Il programma era stato un successo incredibile, ma era tempo per nuove avventure. La mia ultima missione è stata completata il 21 luglio 2011, quando la mia sorella Atlantis è atterrata per l'ultima volta. Ma la mia storia non è finita. Invece di essere smantellate, le mie sorelle ed io abbiamo trovato nuove case in musei sparsi per gli Stati Uniti, dove le persone possono venire a vederci da vicino. Ora incontro bambini che guardano le mie grandi ali con stupore e sognano le loro avventure tra le stelle. Mostro loro che con il lavoro di squadra, il coraggio e una grande immaginazione, gli esseri umani possono realizzare cose incredibili. Forse non ruggisco più verso il cielo, ma sarò sempre qui per ricordarti di alzare lo sguardo e meravigliarti.