Missione Rosetta

Ciao, sono la dottoressa Elena Vance. Fin da quando ero una bambina, fissavo il cielo notturno e sognavo di inseguire le comete. Non sono stelle cadenti, ma qualcosa di molto più speciale. Le comete sono come capsule del tempo ghiacciate, fatte di ghiaccio, polvere e rocce rimaste dalla nascita del nostro sistema solare, miliardi di anni fa. Studiarle è come leggere la prima pagina della storia del nostro universo. Ecco perché io e il mio team all'Agenzia Spaziale Europea volevamo visitarne una da vicino. Il nostro sogno era lanciare una sonda spaziale che non si limitasse a sfrecciare accanto a una cometa, ma che la seguisse nel suo viaggio intorno al Sole e facesse persino atterrare un piccolo robot sulla sua superficie. Abbiamo chiamato la nostra missione Rosetta. Ricordo ancora l'emozione del giorno del lancio, il 2 marzo 2004. Guardavamo la nostra sonda, Rosetta, salire verso il cielo. Sapevamo che stava iniziando un viaggio incredibilmente lungo, un viaggio di dieci anni attraverso lo spazio per raggiungere il suo obiettivo: una cometa chiamata 67P. Era un misto di speranza e nervosismo, ma soprattutto di immensa curiosità per ciò che avremmo scoperto.

Il viaggio è stato lungo e silenzioso. Per risparmiare energia, abbiamo dovuto mettere Rosetta in una specie di sonno profondo, un'ibernazione, per quasi tre anni. Svegliarla è stato uno dei momenti più snervanti. E se non avesse risposto? Ma nel gennaio del 2014, un piccolo segnale ci ha detto: "Sono qui. Sono sveglia". Che sollievo. Finalmente, il 6 agosto 2014, dopo aver viaggiato per oltre sei miliardi di chilometri, siamo arrivati. La cometa 67P non era solo un puntino luminoso, ma un mondo ghiacciato e polveroso proprio davanti ai nostri occhi. Ma la parte più difficile doveva ancora venire. Il 12 novembre 2014 era il giorno dell'atterraggio. Avevamo preparato un piccolo lander, di nome Philae, per farlo scendere sulla superficie della cometa. Da quando Philae si è staccato da Rosetta fino a quando abbiamo ricevuto un segnale, sono passate sette ore. Le abbiamo chiamate "le sette ore di terrore". Aspettavamo, con il fiato sospeso, nella sala di controllo. Poi è arrivato il segnale: Philae era atterrato. C'è stata un'esplosione di gioia. Tuttavia, c'era un problema. Gli arpioni che avrebbero dovuto ancorare Philae alla superficie non avevano funzionato. Invece di aggrapparsi, il piccolo lander era rimbalzato, non una, ma due volte, prima di fermarsi finalmente in un punto ombreggiato, lontano da dove avevamo previsto. Era un atterraggio imperfetto, ma eravamo sulla cometa.

Anche se Philae si era fermato in un punto buio dove i suoi pannelli solari non potevano ricaricarsi completamente, ha lavorato febbrilmente per circa 60 ore. In quel breve lasso di tempo, ci ha inviato dati incredibili. Ha annusato l'atmosfera della cometa e ha persino trapanato la sua superficie. Abbiamo scoperto che sulla cometa c'erano molecole complesse, alcuni dei "mattoni" fondamentali per la vita. È stata una scoperta sbalorditiva. Mentre Philae si addormentava, Rosetta ha continuato la sua missione per altri due anni, orbitando intorno alla cometa e osservandola mentre si avvicinava e si allontanava dal Sole. Abbiamo visto getti di gas e polvere esplodere dalla sua superficie e abbiamo imparato tantissimo su come funzionano questi mondi ghiacciati. Alla fine, la missione di Rosetta doveva concludersi. Il 30 settembre 2016, abbiamo guidato la sonda in una lenta e controllata discesa sulla superficie della cometa, per raggiungere il suo piccolo amico Philae. È stato un addio dolce, la fine di un'avventura durata 12 anni. Guardando indietro, la missione Rosetta mi ha insegnato che con la curiosità, la pazienza e il lavoro di squadra, l'umanità può raggiungere obiettivi straordinari. Abbiamo toccato una cometa e, così facendo, abbiamo capito un po' di più da dove veniamo tutti noi.