Missione Rosetta

Ciao. Mi chiamo Dott. Matt Taylor e sono stato lo scienziato di progetto per una delle avventure più audaci mai intraprese dall'umanità: la missione Rosetta dell'Agenzia Spaziale Europea. Immaginate di voler conoscere la ricetta segreta di una torta antichissima. Non potete semplicemente leggerla, dovete trovare gli ingredienti originali, conservati perfettamente per miliardi di anni. Per noi, la "torta" era il nostro sistema solare, e gli "ingredienti" erano rinchiusi nelle comete. Le comete sono come delle capsule del tempo ghiacciate, che vagano nello spazio fin dalla nascita del Sole e dei pianeti. La nostra missione, concepita decenni prima, era incredibilmente ambiziosa: non volevamo semplicemente osservare una cometa da lontano, ma inseguirla, entrare nella sua orbita e, per la prima volta nella storia, far atterrare un piccolo laboratorio scientifico, chiamato Philae, sulla sua superficie. Il nostro viaggio è iniziato il 2 marzo 2004, quando la nostra sonda spaziale, Rosetta, è stata lanciata verso il cielo. Sapevamo che ci aspettava un viaggio lunghissimo, di dieci anni e oltre sei miliardi di chilometri. Per raggiungere la velocità necessaria, non potevamo semplicemente puntare e partire. Abbiamo dovuto usare la gravità dei pianeti come una fionda cosmica gigante. Rosetta ha effettuato tre passaggi ravvicinati con la Terra e uno con Marte, sfruttando la loro attrazione gravitazionale per darsi una spinta e accelerare nel suo lungo percorso verso la cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. È stata una danza cosmica calcolata alla perfezione.

Percorrere miliardi di chilometri nel freddo e buio dello spazio profondo presenta sfide enormi. Man mano che Rosetta si allontanava dal Sole, i suoi grandi pannelli solari non riuscivano più a raccogliere abbastanza energia per mantenere attivi tutti i sistemi. Per sopravvivere, dovevamo fare qualcosa di drastico. Abbiamo deciso di mettere Rosetta in uno stato di ibernazione profonda, un sonno spaziale che sarebbe durato 31 mesi. Abbiamo spento quasi tutto, lasciando attiva solo una sveglia interna programmata per suonare quasi tre anni dopo. Potete immaginare la nostra ansia. E se la sveglia non avesse funzionato? E se il freddo intenso avesse danneggiato irreparabilmente i suoi circuiti? Il giorno della sveglia, il 20 gennaio 2014, è stato uno dei più snervanti della mia carriera. Eravamo tutti riuniti nella sala di controllo a Darmstadt, in Germania, fissando uno schermo che mostrava solo silenzio. Le ore passavano. Il segnale di Rosetta, se fosse riuscita a svegliarsi, avrebbe impiegato circa 45 minuti per attraversare i milioni di chilometri che ci separavano e raggiungerci. L'attesa era insopportabile. Poi, all'improvviso, un piccolo picco verde è apparso sullo schermo. Un segnale. E poi le parole che tutti speravamo di sentire: "Ciao, Mondo!". La sala di controllo è esplosa in un boato di gioia. C'erano abbracci, lacrime di sollievo e applausi. La nostra coraggiosa esploratrice si era svegliata e la parte più emozionante della missione stava per iniziare.

Dopo dieci anni di viaggio, nell'agosto del 2014, siamo finalmente arrivati a destinazione. L'avvicinamento alla cometa 67P è stato un momento mozzafiato. Per decenni l'avevamo immaginata come una palla di ghiaccio e polvere, forse a forma di patata. Ma la realtà ha superato di gran lunga la nostra immaginazione. Man mano che le prime immagini nitide arrivavano alla sala di controllo, un silenzio sbalordito è calato su di noi. La cometa non era affatto una palla. Era composta da due lobi distinti, uno più grande e uno più piccolo, collegati da un "collo" più sottile. La sua forma era così strana e inaspettata che le abbiamo subito dato un soprannome affettuoso: l'"anatra di gomma spaziale". Vedere per la prima volta questo mondo alieno, mai osservato da nessuno prima, è stata un'emozione indescrivibile. Ma il nostro lavoro era appena iniziato. Ora dovevamo trasformarci in cartografi cosmici. Rosetta ha iniziato a orbitare lentamente intorno alla cometa, mappando ogni centimetro della sua superficie. Dovevamo trovare un punto di atterraggio sicuro per il nostro piccolo lander, Philae. Non è stato facile. La superficie era un paesaggio caotico di scogliere a strapiombo, crateri profondi, massi giganti e getti di gas e polvere che eruttavano improvvisamente. Dopo settimane di analisi intense, abbiamo scelto un'area relativamente piatta che abbiamo chiamato Agilkia. Era il nostro bersaglio, il punto in cui la storia dell'esplorazione spaziale stava per compiere un nuovo, audace passo.

Il 12 novembre 2014 è stato il gran giorno, il momento della verità. Dopo essersi separato da Rosetta, il lander Philae ha iniziato la sua lenta discesa verso la cometa. Dico "lenta" perché la gravità della cometa è incredibilmente debole, migliaia di volte più debole di quella terrestre. La discesa è durata sette lunghe ore, sette ore in cui abbiamo trattenuto il fiato nella sala di controllo. Potevamo solo aspettare e sperare che tutti i nostri calcoli fossero corretti. Poi è arrivato il segnale che Philae aveva toccato la superficie. Euforia. Ma la nostra gioia è durata poco. I dati hanno rivelato qualcosa di inaspettato e allarmante. I due arpioni di ancoraggio, che avrebbero dovuto sparare per agganciare Philae saldamente al suolo, non avevano funzionato. Nemmeno il piccolo propulsore sulla parte superiore, progettato per spingerlo verso il basso, si era attivato. Senza nulla che lo tenesse fermo, Philae era rimbalzato. Sì, avete capito bene, era rimbalzato sulla superficie di una cometa. Il primo rimbalzo lo ha portato a un chilometro di altezza ed è durato quasi due ore. Poi ha toccato di nuovo il suolo e ha fatto un secondo, più piccolo, rimbalzo. Alla fine, si è fermato, incastrato all'ombra di una scogliera, in un luogo che non avevamo previsto. Questa posizione era un problema serio: i suoi pannelli solari non ricevevano abbastanza luce per ricaricare le batterie. Sapevamo di avere solo circa 60 ore prima che si spegnesse. È iniziata una corsa contro il tempo per eseguire quanti più esperimenti scientifici possibile. È stato un dramma intenso, ma anche un trionfo di ingegneria e rapidità di pensiero.

Nonostante l'atterraggio movimentato, Philae è stato un successo strepitoso. Nelle sue brevi ore di vita sulla cometa, ha usato i suoi strumenti per analizzare la superficie, inviandoci dati preziosissimi prima che le sue batterie si esaurissero. Una delle scoperte più importanti è stata la presenza di molecole organiche complesse, i mattoni fondamentali della vita. Questa scoperta ha rafforzato l'idea che le comete potrebbero aver portato sulla Terra primordiale gli ingredienti necessari per la nascita della vita. Mentre Philae dormiva, Rosetta ha continuato la sua missione per altri due anni, seguendo la cometa nel suo viaggio intorno al Sole e osservando come il calore la trasformava, facendola diventare sempre più attiva. Ma tutte le grandi avventure hanno una fine. Il 30 settembre 2016, con il carburante quasi esaurito, abbiamo guidato Rosetta in un'ultima, controllata discesa sulla superficie della cometa. Ha continuato a scattare fotografie e a raccogliere dati fino all'ultimo secondo, regalandoci immagini incredibilmente dettagliate prima del silenzio finale. La missione Rosetta è stata più di una semplice impresa scientifica. È stata una testimonianza della curiosità umana, della perseveranza di fronte alle sfide e del potere della collaborazione internazionale. Inseguendo una cometa, non abbiamo solo svelato i segreti di un mondo lontano, ma abbiamo anche imparato qualcosa di più profondo sulla nostra storia cosmica e sulle nostre origini.