The Ocean Cleanup

Siamo The Ocean Cleanup, un'organizzazione senza scopo di lucro dedicata a una missione chiara e unica: liberare gli oceani del mondo dalla plastica. Il nostro percorso è iniziato con un'idea nel 2013, proposta da un inventore di nome Boyan Slat. All'epoca aveva solo 18 anni, ma aveva assistito a qualcosa che ha acceso in lui una forte determinazione. Durante un'immersione, era rimasto scioccato dall'enorme quantità di rifiuti di plastica che galleggiavano nell'acqua, un problema che sembrava troppo grande da risolvere per chiunque. Invece di scoraggiarsi, ha sviluppato un piano audace per affrontare la questione direttamente. Il suo punto di partenza è stato l'obiettivo più impegnativo che si potesse immaginare: la Grande Chiazza di Rifiuti del Pacifico, il più grande accumulo di plastica oceanica dell'intero pianeta.

Il nostro primo grande compito è stato capire come ripulire l'enorme quantità di "plastica storica", ovvero tutti gli oggetti di plastica che si sono accumulati negli oceani per decenni. Sapevamo che inseguire singoli pezzi di plastica con reti e barche attraverso il vasto oceano sarebbe stato inefficiente e costoso. Così, abbiamo progettato un tipo di soluzione diverso. Il nostro concetto era una barriera molto lunga, a forma di U, progettata per galleggiare in superficie, con uno schermo speciale che si estendeva al di sotto di essa. Il piano era di sfruttare le forze naturali dell'oceano a nostro vantaggio. Avremmo lasciato che le correnti oceaniche, il vento e le onde spingessero naturalmente la plastica galleggiante nel nostro sistema. Lo schermo avrebbe intrappolato la plastica, permettendo al tempo stesso alla vita marina di nuotare in sicurezza al di sotto. Tuttavia, la progettazione di questa tecnologia ha presentato un'enorme sfida ingegneristica. Qualsiasi sistema avessimo costruito avrebbe dovuto essere abbastanza robusto da sopravvivere alle dure e potenti condizioni del mare aperto per periodi molto lunghi.

Nel 2018, dopo anni di ricerca e sviluppo, eravamo pronti a installare il nostro primo sistema su larga scala nella Grande Chiazza di Rifiuti del Pacifico. È stato un momento critico per noi, ma l'oceano ci ha rapidamente impartito alcune lezioni difficili. Il sistema ha avuto problemi con una funzione chiave: faticava a trattenere la plastica che raccoglieva, a volte lasciandola andare alla deriva. Ancora più grave, lo stress costante causato dal potente ambiente oceanico ha portato a un cedimento strutturale, causando la rottura di una sezione della barriera. Per alcuni, questo sarebbe potuto sembrare la fine del progetto. Ma per noi, è stata un'esperienza di apprendimento essenziale. Non ci siamo arresi. Al contrario, abbiamo riportato indietro il sistema, studiato esattamente cosa non aveva funzionato e siamo tornati alla fase di progettazione. Questo ciclo di testare le nostre idee nel mondo reale, imparare dai fallimenti e poi progettare versioni migliorate è una parte fondamentale del nostro approccio. È così che affrontiamo un problema complesso come la pulizia degli oceani.

Mentre eravamo intensamente concentrati sulla risoluzione della sfida della plastica già presente negli oceani, la nostra ricerca ha evidenziato un'altra parte cruciale del problema. Dovevamo fermare il flusso di nuova plastica che entrava nell'ambiente marino. Se ci fossimo limitati a pulire ciò che c'era già senza chiudere la fonte, il nostro lavoro non sarebbe mai finito. Gli studi hanno dimostrato che la stragrande maggioranza della plastica che finisce negli oceani ci arriva viaggiando lungo i fiumi. Questa consapevolezza ci ha portato a sviluppare una seconda tecnologia complementare che chiamiamo Interceptor. Questi non sono progettati per il mare aperto, ma per i fiumi. Ogni Interceptor è una chiatta autonoma ad energia solare. Li posizioniamo strategicamente in alcuni dei fiumi più inquinanti del mondo, dove possono catturare i rifiuti prima che abbiano la possibilità di raggiungere il mare. Questo ha creato la strategia in due parti che ora è centrale per la nostra missione: pulire attivamente la plastica storica negli oceani e contemporaneamente fermare l'afflusso di nuova plastica dai fiumi.

Oggi, il nostro lavoro continua su entrambi questi fronti. Le lezioni che abbiamo imparato dalle nostre sfide iniziali hanno portato a sistemi di pulizia oceanica migliorati che ora stanno catturando e rimuovendo con successo grandi quantità di plastica dalla Grande Chiazza di Rifiuti del Pacifico. Quando riportiamo a riva questa plastica raccolta, non finisce semplicemente in una discarica. Lavoriamo per riciclarla in nuovi prodotti sostenibili, dando ai rifiuti un nuovo scopo. La nostra visione per il futuro è ambiziosa, ma crediamo che sia realizzabile. Ci siamo posti l'obiettivo di rimuovere il 90% di tutta la plastica oceanica galleggiante entro l'anno 2040. Per arrivarci, ci stiamo concentrando sul continuare a migliorare e ampliare la nostra tecnologia, installando più sistemi negli oceani e più Interceptor nei fiumi di tutto il mondo. Affrontando il problema da entrambi i lati, crediamo di poter trasformare la nostra visione di oceani puliti in una realtà per tutti.