アントニ・ファン・レーウェンフック

こんにちは！私の名前はアントーニ・ファン・レーウェンフックです。私が発見した、小さくて秘密の世界についてお話ししたいと思います。私は1632年10月24日に、オランダのデルフトという素敵な街で生まれました。父はかごを作る職人でしたが、私がまだほんの子供の頃に亡くなりました。私は多くの有名な科学者のように大学には行きませんでした。その代わり、16歳の時、1648年頃に、アムステルダムという大都市に移り、布地屋の見習いになりました。布地屋とは、布を売る人のことです。私は布地についてや、お店の経営について学びました。1654年に、故郷のデルフトに戻り、自分のお店を開いたのです。

布地屋の仕事では、品質を確かめるために布の糸をとても注意深く見る必要がありました。そのために虫眼鏡を使っていたのですが、私はすっかりその魅力に取りつかれてしまいました。「もっと良いものを作れないだろうか？」と私は考えました。そこで、私はレンズを磨くという新しい技術を独学で身につけました。小さなガラス片を手に取り、何時間もかけて丁寧に磨き上げ、完璧なカーブになるまで磨き続けたのです。私の顕微鏡はとてもシンプルで、金属の板に取り付けられた強力な小さなレンズが一つだけでしたが、その性能は絶大でした！私のレンズの中には、物を実際の200倍以上も大きく見せることができるものもありました。私は生涯で何百もの顕微鏡を作り、その一つ一つが、目に見えない世界への小さな窓となったのです。

新しい強力な「目」を手に入れた私は、見つけられるものは何でも観察しました。ハチの針やハエの頭、そして水たまりの水まで調べました。1674年のある日、湖から一滴の水を採取し、レンズの下に置いてみました。私が見たものを信じることができませんでした！その水は、泳ぎ回ったり、素早く動いたりする小さな生き物でいっぱいでした。それらは生きていたのです！私はそれらを「アニマルクル（微小動物）」と名付けました。これは「小さな動物」という意味です。その数年後の1677年、私は自分の歯の間からこすり取ったものを見てみることにしました。するとどうでしょう？そこにはさらに小さなアニマルクルがたくさん住んでいたのです！今日、皆さんはそれをバクテリアとして知っています。私が、この微細な生き物を世界で初めて見た人間なのです。

この秘密の世界を見るだけでは十分ではありませんでした。私は人々にこのことを伝えなければなりませんでした！私は絵を描くのがあまり上手ではなかったので、イラストレーターを雇って、レンズを通して見えるものすべてを描いてもらいました。1673年から、私はロンドンの王立協会というイギリスの有名な科学者たちの団体に、長い手紙を書き始めました。水の中のアニマルクルや、私たちの血液を作っている赤い細胞など、たくさんの驚くべきことについて説明しました。最初、科学者の中には私の話をなかなか信じられない人もいました。目に見えない生き物の世界が本当にあるのだろうか？と。しかし、私はさらに多くの手紙と証拠を送り、最終的に彼らは私が真実を語っていることを知ってくれました。1680年、彼らは私を協会の会員にしてくれました。これは大変な名誉でした。

私は顕微鏡を覗くことを決してやめませんでした。私たちの周りにある小さな世界への好奇心は、生涯続きました。私は90歳まで生き、1723年8月26日に、愛する街デルフトで亡くなりました。今日、人々は私のことを「微生物学の父」と呼んでいます。私の発見は、科学の全く新しい分野を切り開き、たった一滴の水の中にさえ、探検されるのを待っている生命の宇宙があることを私たちに示してくれました。だから今度水たまりを見かけたら、その中で泳ぎ回っている小さなアニマルクルを想像してみてください！