グラディス・ウェスト

こんにちは！私の名前はグラディス・ウェストです。私の物語をお話ししますね。私は1930年10月27日に、バージニア州の小さな町で生まれました。私の家族はシェアクロッパー、つまり自分たちのものではない農場で働く小作農でした。特に暑い太陽の下での仕事は、とても大変でした。私は幼い頃から、一生を農業に費やしたくはないと思っていました。何か違うことをしたかったのです。新しい人生への切符は、本と勉強を通して手に入れるものでした。私は何よりも学校が大好きで、良い教育を受けるためにできる限り一生懸命勉強しようと決心しました。

大学に行きたければ、一番優秀な生徒にならなければいけないとわかっていました。私の郡では、各高校の上位2名の生徒が大学への奨学金をもらえたのです。私は昼も夜も勉強しました。1948年に高校を卒業したとき、私は卒業生総代、つまりクラスで一番の生徒になりました！私は奨学金を獲得し、バージニア州立大学に進学しました。私は数学が得意で、それが将来の扉を開いてくれる科目だと知っていたので、数学を勉強することに決めました。当時はほとんど男性しか勉強しない科目でしたが、私はそんなことで諦めたりはしませんでした。

数学の修士号を取得した後、1956年にバージニア州ダールグレンにある海軍実験場という場所で仕事を得ました。そこはアメリカ海軍が科学的な研究を行う、とても重要な場所でした。働き始めたとき、私は4人しかいない黒人職員の1人で、黒人女性は2人しかいませんでした。私の仕事は、部屋全体ほどの大きさもある巨大なコンピューターを扱うことでした！私は人工衛星からデータを集め、複雑な数学の問題を解くためのコンピュータープログラムを書きました。また、そこで同じ数学者のアイラ・ウェストと出会い、1年後に結婚しました。

1970年代と1980年代に、私はシーサットという人工衛星のプロジェクトマネージャーになりました。私たちの仕事は、地球の正確な形を測定することでした。ご存知のように、私たちの惑星は完全な滑らかなボールではありません。山や深い海溝があるため、でこぼこしているのです。私のチームは人工衛星を使って海に関する大量の情報を集め、非常に詳細で正確な地球の数学モデルを構築しました。この仕事は非常に重要でした。それは、皆さんがいつも使っているであろう技術、全地球測位システム、つまりGPSの基礎となったのです！

とても長い間、私がした仕事について知っている人はほとんどいませんでした。私は42年間働いた後、1998年に退職しました。私は自分の仕事に誇りを持っていましたが、多くの注目を必要とはしていませんでした。しかし、あるとき、私のソロリティ（女子学生クラブ）のメンバーが私についての短い伝記を読んでいて、GPSへの私の大きな貢献に気づいたのです。彼女は私の物語を世界に広める手助けをしてくれました。2018年、私はその功績を称えられ、空軍宇宙ミサイルパイオニア殿堂入りを果たしました。それはとても誇らしい日でした。

私はもう人工衛星の仕事はしていませんが、私の仕事は皆さんの周りの至る所にあります。ご家族が携帯電話の地図を使って道を探すたびに、皆さんは私が実現に貢献したGPS技術を使っているのです。私の数学への愛が世界中の人々を助けることにつながったことを、とても嬉しく思います。私の物語が、皆さんが夢を追いかけ、一生懸命努力し、どこから始めたとしても心に決めたことは何でも達成できると知るきっかけになることを願っています。