アンリ・ベクレル

こんにちは！私の名前はアントワーヌ・アンリ・ベクレルですが、アンリと呼んでください。私は1852年12月15日に、フランスのパリで生まれました。私の家では、科学が家業のようなものでした！祖父のアントワーヌ・セザールと父のアレクサンドル・エドモンは、二人ともとても有名な物理学者だったのです。家の中は面白い実験道具であふれ、世界がどのようにできているかという会話がいつも交わされていました。私は成長するにつれて、光について学ぶことや、「鉱物」と呼ばれる特別な物質が、太陽の光を浴びた後に暗闇で光ることができるという現象に夢中になりました。まるで、その中に秘密の光を隠しているようでした！この不思議な現象は「リン光」と呼ばれ、父はその専門家でした。私はとても幼い頃から、祖父や父の跡を継いで、自分自身の科学の秘密を解き明かしたいと思っていました。

私は学校で一生懸命勉強し、1877年に技師になりました。しかし、私の心は常に純粋な科学と研究に向いていました。やがて私は、父と祖父が働いていたのと同じ場所、国立自然史博物館で働き始めました。まるで家に帰ってきたような気分でした。1892年、私はそこで教授になり、それは大変名誉なことでした。私は来る日も来る日も結晶と、それが光とどのように相互作用するかという魅力的な現象について研究しました。特に、父が研究していた光る鉱物に興味がありました。それらが太陽光を吸収し、そして自らの美しい色で光を放つとき、一体何が起きているのかを正確に理解したかったのです。この好奇心が、私の時代の最も大きな発見の一つにつながるとは、その時は思いもしませんでした。

1895年、ヴィルヘルム・レントゲンという科学者が、固体を通り抜けることができる目に見えない光線、「X線」という驚くべきものを発見しました！私は、私の研究している光る鉱物も、太陽のエネルギーを浴びることでX線を放出するのではないかと考えました。そこで、1896年の2月、私はある実験を準備しました。太陽の光を浴びた後、明るく光ることで知られていたウラン塩という鉱物を用意しました。それを、光が一切入らないように厚い黒い紙で丁寧に包んだ写真乾板の上に置きました。私の計画は、それを太陽の下に置き、その後、鉱物から放出された光線が紙を透過して乾板に印を残すかどうかを確認することでした。しかし、おかしなことが起こりました。パリの空が何日も灰色で曇っていたのです！実験ができなかったので、私はその装置一式、つまりウラン塩が包まれた乾板の上に乗ったままの状態のものを、暗い机の引き出しにしまいました。1896年3月1日、私はとにかくその乾板を現像してみることにしました。何も写っているとは期待していませんでした。しかし、それを見たとき、私は愕然としました！乾板には、鉱物の形がくっきりと黒く写っていたのです。ウランは、太陽の光を全く浴びずに、自ら強力な光線を放出していたのです！それはウラン自体の内部から来る、全く新しい種類のエネルギーでした。私は「自然放射能」を偶然発見したのです！

私の発見は、科学界に大きな波紋を広げました。私の素晴らしい友人であるマリー・キュリーとピエール・キュリー夫妻は、特にこの発見に魅了されました。彼らは、他の物質にもこの謎の力があるかどうかを確かめるために、独自の実験を始めました。彼らの懸命な研究は、ポロニウムとラジウムという二つの新しい放射性元素の発見につながりました。私たちは皆、この驚くべき自然の新しい力を理解するために協力していました。1903年、私たち3人、つまりマリー、ピエール、そして私は、その研究が認められ、ノーベル物理学賞を受賞しました。友人たちとこの栄誉を分かち合えたことは、私の人生で最も誇らしい瞬間の一つでした。

私は55歳まで生き、1908年にこの世を去りました。あの暗い引き出しの中での偶然の発見は、科学にとって全く新しい世界の扉を開きました。それは、万物の小さな構成要素である原子を、それまで誰も知らなかった方法で理解するのに役立ちました。以来、放射能の科学は、クリーンなエネルギーの創出から、医師が人体の中を見て病気を治療する新しい方法の開発まで、多くの良いことに利用されてきました。私の功績を称え、科学者たちは放射能を測定する公式単位を「ベクレル」と名付けました。私の物語は、時に最も偉大な発見は、予期しないときに起こるということを示しています。必要なのは、好奇心旺盛な心と、驚くべき結果をより詳しく見てみようとする意欲だけなのです。