キャサリン・ジョンソン

こんにちは、私の名前はキャサリン・ジョンソンです。数字が大好きだった、一人の女の子の物語をお話ししますね。私は1918年8月26日に、ウェストバージニア州のホワイト・サルファー・スプリングスという小さな町で生まれました。子供の頃から、私はありとあらゆるものを数えるのが大好きでした。空の星、家までの歩数、お皿の数まで、目に入るものすべてです。数字の世界には、いつもわくわくするような謎が隠されているように感じていました。私の頭は数字でいっぱいで、学校の勉強はとても簡単でした。あまりにも早く学びすぎたので、いくつか学年を飛び級して、たった10歳で高校に入学したんですよ。でも、当時はアフリカ系アメリカ人の子供たちが通える高校が私の町にはありませんでした。だから、私の父、ジョシュアは、私と兄弟たちが良い教育を受けられるように、120マイルも離れた町へ家族で引っ越すという大きな決断をしてくれたのです。父の頑張りのおかげで、私は学び続けることができ、たった18歳で大学を卒業しました。数字への愛と家族の支えが、私の旅の始まりでした。

大学を卒業した後、私は数学の先生になりましたが、心の中ではいつも、もっと大きな挑戦を夢見ていました。そしてある日、そのチャンスがやってきました。NACA、つまり後のNASAになる国立航空諮問委員会が、「人間コンピュータ」を募集していると知ったのです。「人間コンピュータ」とは、電子コンピュータがまだ一般的ではなかった時代に、ロケットの軌道のような、ものすごく複雑な計算をすべて手作業で行う数学者のことでした。私はすぐに申し込み、ウエスト・エリア計算部門という部署に配属されました。そこは、私のようなアフリカ系アメリカ人の女性たちが集まって、エンジニアたちのために難しい計算を解く場所でした。私はただ計算をするだけでは満足できませんでした。自分の計算した数字が、どうしてその答えになるのか、そしてそれがロケットをどうやって飛ばすのか、その理由が知りたかったのです。だから、私はいつも質問ばかりしていました。「会議に参加させてください」と何度もお願いしました。最初は断られましたが、私は諦めませんでした。そしてついに、私は男性エンジニアばかりの会議に参加する最初の女性の一人になったのです。1961年5月5日日、アラン・シェパードがアメリカ人として初めて宇宙へ飛び立った時、その歴史的なフライトの軌道を計算したのは、この私だったのです。私の計算した数字が、人を宇宙へ連れて行った。その時の興奮は、今でも忘れられません。

私の人生で最も有名な出来事の一つは、宇宙飛行士のジョン・グレンとの仕事です。1962年2月20日、彼は地球を周回するアメリカ初の宇宙飛行士になる予定でした。当時、NASAは新しく導入した電子コンピュータで彼の飛行経路を計算していました。でも、ジョン・グレンは機械を100パーセントは信用していませんでした。彼は言いました。「あの女の子に計算を検算させてくれ」と。その「女の子」とは、私のことでした。世界中が注目するミッションの安全が、私の頭脳と計算にかかっている。そのプレッシャーは大変なものでしたが、同時に、彼が私を信じてくれていることに、胸がいっぱいになりました。私は誇りを持って、すべての計算を一つ一つ確認しました。私の計算が正しかったおかげで、彼のミッションは無事に成功しました。その後も、私はNASAで働き続け、1969年7月20日、アポロ11号が人類を初めて月面に送り届けた歴史的なミッションにも関わりました。私の計算した数字が、月まで飛んで行ったのです。1986年に退職し、2015年には大統領自由勲章という、とても名誉ある賞をいただきました。2020年2月24日、101歳で私の長い旅は終わりましたが、私の物語が、皆さんに好奇心を持ち続けること、そしてどんなに難しい問題でも決して諦めないことの大切さを伝えてくれたら嬉しいです。あなた自身の答えを見つける旅を、楽しんでくださいね。