小数

こんにちは。君は僕に気づかないかもしれないけど、僕はどこにでもいるんだ。チョコレートバーを完璧に半分に分けようとしたことはあるかい。それとも、ほんのわずかな秒差で勝者が決まるオリンピックのレースを見たことはあるかな。整数は素晴らしいけれど、それだけでは全てを語り尽くすことはできない。そこで僕の出番さ。僕は数字の間にちょこんと座る小さな点、全体と部分とをつなぐ小さな橋なんだ。お菓子を公平に分けるとき、レースで正確なタイムを計るとき、君が欲しいあのかっこいいおもちゃの正確な値段を知りたいとき、僕は活躍する。僕は小数点。世界のあらゆる大切で細かい断片に、意味を与えているんだ。

ずっと昔、人々は分数の扱いに苦労していた。7分の2と11分の5のような複雑な数を足し合わせるのは、本当に頭の痛い作業だったんだ。古代インドの優れた数学者たちは、すでに素晴らしい十進法の記数法、つまり君が今日使っている0から9までの数字のシステムを作り上げていた。そこは僕にとって完璧な住みかだったけれど、人々が僕の真価に気づくまでには、しばらく時間がかかった。何世紀もの間、僕はあちこちで姿を見せてはいたけれど、僕に大きな活躍の場を与えてくれたのは、1585年、シモン・ステヴィンという名の賢いフランドル人の数学者だった。彼は「De Thiende」（「十分の一」という意味）という小さな本を書き、星を測定する天文学者からお金を数える商人まで、あらゆる人々に、僕がいかに計算を簡単にできるかを示してくれたんだ。彼は今日君が見るような単純な点を使ったわけではなかったけれど、基本的なルールは全て彼が築き上げた。その数十年後、対数の発明で有名なスコットランドの発明家であり思想家でもあるジョン・ネイピアが、整数とその端数部分を分けるために、簡単な点、つまり僕を使うことを広める手助けをしてくれた。突然、複雑な数学がずっとシンプルになり、世界は科学と測定の新時代を迎える準備が整ったんだ。

今日、僕はこれまで以上に忙しくしている。お店の値札（499.99円とか）、ガソリンスタンドの給油機、体操競技のスコアボード（9.8点！）で僕を見かけるだろう。お医者さんが正確な量の薬を処方するのを手伝ったり、建築家が完璧に計算された建物を設計するのを手伝ったりもする。君がデジタル音楽を聴いたり、ビデオゲームで遊んだりするとき、僕はその裏側で、コンピューターのコードの中で全てがうまくいくように働いている。僕は科学に不可欠な一部で、小さな原子の重さから遠い星の温度まで、あらゆるものを測定するのに役立っているんだ。僕はただの小さな点かもしれないけれど、大きな責任を背負っている。僕は、「間にある」部分が全体と同じくらい重要だということを証明しているんだ。複雑な世界に明瞭さと正確さをもたらし、君のお小遣いから科学的な発見に至るまで、全てが正確で公平であることを保証している。だから今度僕を見かけたら、少しだけ会釈してほしい。どんなに小さなことでも、世界を変える力を持っているということを思い出してね。