小数

友達とクッキーを分けるとき、どうしたらぴったり公平になるかなって考えたことはあるかい。それか、自分の身長を測ったとき、ちょうど1メートルじゃなくて、ほんの少しだけ高かったことは。そんな「ほんの少し」や「あいだ」のすきまに、僕は住んでいるんだ。君たちが僕の名前を知る前から、僕は君たちを助けていたよ。お店の値札が100円や200円じゃなくて、199円って書けるのも僕のおかげ。かけっこのタイムで、ゴールの瞬間のほんのわずかな差がわかるのも僕がいるからさ。僕は、世界を大きな一歩だけで見るんじゃなくて、その間にある小さくても大切なメモリで見るお手伝いをするんだ。僕の名前は「小数」。そして君たちが見かけるあの小さな点、それが僕の特別な印、「小数点」だよ。それは、1つの数字と次の数字の間にある、もっともっと細かい数字の世界への小さな扉なんだ。

ずっと昔、人々は「あいだ」の部分を表す簡単な方法を知らなかった。だから、数字の上に数字を重ねた、扱いにくい「分数」を使っていて、とてもややこしかったんだ。僕の物語が本格的に始まるのは、古代インド。世界で最も賢い人たちが、僕の家族である0から9までの10個の素晴らしい数字を生み出した場所さ。彼らは、数字を置く場所によってその価値が変わることを発見した。これはすごいアイデアだったんだよ。僕の旅は、アラビアの学者や商人たちがこの数字の仕組みを大好きになってくれたことで続いた。彼らは僕を使って商品を交換したり、星を研究したり、美しい建物を建てたりしたんだ。15世紀には、アル・カーシーというペルシャの優れた天文学者で数学者の人が、僕の本当の力を見抜いてくれた。彼は僕を使って、惑星について信じられないほど正確な計算をしたんだ。宇宙のほんの小さな動きを理解するには、僕がカギになるって知っていたのさ。でも、長い間、僕のことはあまり知られていなかった。それが変わったのは1585年。フランドル地方にいたシモン・ステヴィンという賢い人が、『デ・ティエンデ』（「10分の1」っていう意味だよ）っていう小さな本を書いたんだ。彼は、船乗りからお店の主人まで、あらゆる人たちに僕がいれば仕事がずっと楽になるってことを教えてくれた。もう難しい分数と格闘しなくていいんだってね。彼は、全体の中の部分を扱うための簡単な方法をみんなにプレゼントしてくれたんだ。でも、僕の見た目はいつも同じじゃなかった。最初は色々な書き方があったんだけど、最終的にはスコットランドの数学者、ジョン・ネイピアのおかげで、今みんなが使っているシンプルで素敵な「点」が広まったんだ。その点、つまり小数点が、僕のサインになったのさ。

今では、僕は君たちの周りのどこにでもいるよ。気温をチェックすれば、ほら、22.5度って示している。オリンピックの水泳選手がほんのわずかな差で勝つのも、僕がストップウォッチをものすごく正確にしているからさ。車のダッシュボードでは、家族が54.6キロ走ったことを教えているし、科学者の実験室では、とっても小さくて重要なものを測っているんだ。僕がいるから、頑丈な橋を架けたり、ロケットを宇宙に飛ばしたり、小麦粉を2.5カップ使って完璧なケーキを焼くことだってできる。僕の「点」が伝えたいのは、どんなに小さな部分でも、すべてが大切だっていうこと。大きな整数の間には、探検したり、測ったり、作り出したりするための無限の可能性があるんだってことを、僕は思い出させてくれる。だから今度、僕の小さな点を見かけたら、ちょっと手を振ってみて。そして、僕が君に見せている、驚くほど細かくて素晴らしい世界を思い出してね。