化石

何百万年もの間、心地よいベッドに寝かされて、そのベッドが岩に変わってしまうほど長い間、そこにいることを想像してみて。それがわたしだよ。わたしは地球の奥深くに隠れて、ずっと昔に生きていたものの形を保っているんだ。渦巻きの貝殻、巨大なトカゲのでこぼこの骨、繊細な葉っぱの模様とかね。時々、風や雨が土や岩を洗い流して、わたしはまた世界をのぞき見することができるんだ。面白い形をした石を見つけたことはあるかな。もしかしたら、それはわたしだったかもしれないよ。わたしは化石。君が想像することしかできない時代からのささやきなんだ。

長い間、人々はわたしを見つけても、わたしが何なのかわからなかった。魔法のお守りだと思ったり、もしかしたらドラゴンの骨だと思ったりする人もいたよ。でも、とても好奇心旺盛な人たちが、もっとよく見始めるようになったんだ。その一人が、イギリスの海辺に住んでいたメアリー・アニングという女の子。彼女は「珍しいもの」と呼んでいたものを探すのが大好きだった。1811年頃のある日、彼女とお兄さんのジョセフは、崖の中から大きくて怖そうな頭蓋骨を見つけたんだ。時間をかけて、メアリーは慎重に岩を削り、イクチオサウルスという巨大な海の怪物の全身の骨格を掘り出したんだ。彼女の素晴らしい発見は、わたしがただの変わった石ではないことをみんなに理解させるのに役立った。わたしは、人間が存在するずっと前に生きて死んだ動物の、本物の体の一部だったんだ。今では、わたしを研究する人たちは古生物学者と呼ばれていて、古代の生命を探すスーパー探偵みたいなものなんだ。

今日、わたしは君たちにとって過去への特別な窓なんだ。わたしのおかげで、君は地面をドスンドスンと歩いた力強いティラノサウルスや、長くてカールした牙を持つ巨大な毛むくじゃらのマンモスについて知っている。わたしは、地球が蒸し暑いジャングルや広大な海で覆われていた頃の様子を見せてあげる。わたしは、わたしたちの世界が常に変化している証拠なんだ。君のような好奇心旺盛な子供が、ビーチやほこりっぽい峡谷でわたしを見つけてくれると、とても嬉しい。まるで、わたしの素晴らしい秘密をもう一度分かち合っているような気分になるんだ。だから、目を大きく開けていてね。わたしはまだそこにいて、岩の中で君に次の物語を語るのを待っているから。