病原菌

こんにちは。わたしは、あなたのすぐそばにいるんだよ。あなたが泥んこで遊ぶときの手の上にも、くしゃみをしたときの空気の中にも、これから食べようとしているおいしいリンゴの上にもいるんだ。ときどき、わたしが原因で鼻がぐずぐずしたり、おなかが痛くなったりすることがある。でも、ずーっと長い間、人々はわたしの存在を知らなかった。大きな大きな謎だったんだ。わたしが誰だか気になるかい？わたしたちは「菌」だよ。

わたしたちはとっても小さいから、ずっと隠れていられたんだ。でも、1676年に、アントニ・ファン・レーウェンフックという好奇心旺盛な人が、顕微鏡という特別な虫眼鏡を作った。彼は一滴の水を見て、興奮して叫んだんだ。そこにわたしたちがいたからね。彼はわたしたちを「小さな動物」と呼んだんだ。それからずっと後、1862年の4月8日に、ルイ・パスツールという別の賢い人が、わたしたちの一部、つまりいたずらっ子の菌が、人々を病気にさせることを証明した。彼は、どうして人々が熱を出すのかという謎を解いた探偵みたいだった。さらにその前の1847年には、センメルヴェイス・イグナーツという親切なお医者さんが、とっても簡単だけど素晴らしいアイデアを思いついた。お医者さんが手を洗えば、いたずらっ子の菌を患者さんにうつさなくなるって気づいたんだ。これは世界を変えるすごい発見だったんだよ。

でも待って、わたしたちがみんな悪いやつだなんて思わないでね。わたしたちの多くは、実は「お手伝いさん」なんだ。おなかの中に住んで、食べたものを消化するのを手伝っているよ。牛乳を美味しいヨーグルトに変えるのもわたしたちの仕事。土の中に住んで、植物が大きく元気に育つのを助けてもいるんだ。だから、わたしたちのことを知るっていうのは、スーパーパワーを持つようなものなんだ。石鹸とお水で手を洗うとき、あなたはいたずらっ子の菌に「ここにはいちゃだめだよ」って言っているのと同じ。ワクチンという特別な注射を打つとき、あなたは自分の体にわたしたちと戦う方法を教えているんだ。わたしたちのことを理解すれば、健康でいられるようになる。そうすれば、これからもずっと遊んだり、学んだり、楽しんだりできるんだよ。