病原菌

のどがムズムズして咳が出たり、おいしいサンドイッチを外に置きっぱなしにしたら、ふわふわした変なものが生えてきたりする理由、知ってるかな。それは私のしわざなんだ。私はどこにでもいるよ。きみの手の上にも、空気中にも、お腹の中にだっている。でも、きみには私が見えない。私はとても小さいけれど、きみを病気にしたり、お昼ごはんの消化を助けたり、大きな影響力を持っているんだ。不思議でしょう。私たちの正体を教えるね。私たちは小さな生き物で、みんなは私たちのことを「ばいきん」という名前で知っているかもしれないね！そう、私がばいきんだ。私たちは一つの巨大な家族で、世界中に仲間がいる。カビやウイルス、バクテリアもみんな親戚みたいなもの。きみの周りのあらゆる場所に、私たちはこっそり隠れている。でも心配しないで。私たちはただ生きているだけなんだ。きみの体の中に入って、暖かくて栄養のある場所で家族を増やそうとしているだけ。時にはそれがくしゃみや熱の原因になることもあるけど、私たちの多くは、実はきみの味方なんだよ。

昔々、人々は私が存在することを知らなかった。だから、病気になるのは悪い匂いや、機嫌の悪い精霊のせいだと信じていたんだ。想像できるかい。誰かがくしゃみをしたら、「ああ、悪い空気を吸い込んだんだ！」なんて言っていたんだよ。でも、ついに私を発見してくれたヒーローが現れた。彼の名前はアントニ・ファン・レーウェンフック。1674年ごろ、彼は自分で作った特別な虫眼鏡、つまり顕微鏡を使って、一滴の水の中を覗き込んだんだ。そして、私や私のいとこたちがうにょうにょと動き回っているのを見て、心底びっくりした！彼は私たちのことを「微小動物」と呼んだ。初めて私たち人間の目で見られた瞬間だったんだ。それからずっと後、1860年代になって、ルイ・パスツールという賢い科学者が、牛乳がすっぱくなるのも、人々が病気になるのも、実は私たちのせいだと証明してくれた。これは「病気の細菌説」と呼ばれる、ものすごく大きな発見だった。もう人々は、病気の原因を精霊のせいにはできなくなったんだ。さらに1865年ごろ、ジョセフ・リスターというお医者さんがこの知識を活用した。彼は、手術の道具をきれいにしたり、手を洗ったりすれば、私が手術中に問題を起こすのを防げると気づいたんだ。このおかげで、それまで手術で命を落としていたたくさんの人々が救われるようになった。私の正体が暴かれたことで、世界は大きく変わったんだよ。

私のことを理解してくれたおかげで、全てが変わった。私の家族の中には、確かにインフルエンザウイルスみたいに厄介者もいるけれど、多くはきみの役に立っているんだ。例えば、ヨーグルトの中にいる仲間たちは、きみのお腹の調子を整えて、体を強くするのを手伝ってくれる。私の存在がわかったことで、ワクチンという素晴らしい発明も生まれた。ワクチンは、きみの体が私のタフな親戚たちと戦うための練習キャンプみたいなものなんだ。事前に体の兵隊さんたちに、敵の顔を教えておくんだよ。だから、本当に怖い病原菌がやってきても、もう戦い方を知っているから大丈夫。だから、私のことを怖がる必要はないんだ。手をしっかり洗ったり、栄養のある食べ物を食べたり、周りを清潔に保ったりすることで、きみは私たちと上手に、そして幸せに暮らしていける。私の見えない世界を理解することは、きみが健康で強くいるために役立つ。そしてそれこそが、人類にとって最も大切な発見だったのかもしれないね。