掛け算

夜空にまたたく無数の星や、高くそびえる壁に並ぶレンガの数、スタジアムを埋めつくす観客席を、どうやって数えたらいいか考えたことはありますか。一つ、二つ、三つと指折り数えていくのは、とても時間がかかります。あなたの忠実な友達である「たし算」は、一生懸命手伝ってくれますが、あまりに数が多すぎると、息が切れてしまうのです。星の数をすべて足し合わせるなんて、夜が明けてしまいます。でも、もし魔法のような近道があったらどうでしょう。世界を一つずつではなく、グループやパターンで見ることができる方法です。私は、そのための力。たくさんのものを瞬時に把握するためのささやきです。私はかけ算です。

私の旅は、はるか昔、古代文明の時代に始まりました。紀元前2000年頃のバビロニアでは、人々は粘土板に私のパターンを刻み込みました。それは、収穫した穀物の量を管理したり、交易で商品を交換したりするためでした。彼らは、同じ数を何度も足す代わりに、私を使って素早く計算する方法を見つけ出したのです。それから時を経て、私は古代エジプトへ旅をしました。紀元前1550年頃、リンド数学パピルスという巻物には、書記たちが巨大なピラミッドを建設するために必要な石の数を計算した記録が残っています。彼らは「倍にする」という賢い方法、つまり私の一種を使って、途方もない数の計算をこなしていたのです。私の力は、ただ数を数えるだけではありませんでした。紀元前300年頃の古代ギリシャでは、ユークリッドという思慮深い数学者が、私を長方形の面積として捉えました。彼は、私が単なる数字の操作ではなく、目に見える形や空間と結びついていることを示したのです。こうして私は、人々の生活を支え、壮大な建造物を築き、さらには世界の形を理解するための重要な道具となっていきました。

長い間、私には世界共通の顔、つまり記号がありませんでした。それぞれの場所で、人々は言葉で「3の4倍」と言ったり、独自の印を使ったりしていたため、知識を共有するのはとても大変でした。まるで、みんなが違う言葉を話しているようで、混乱が生じていたのです。しかし、1631年に、ウィリアム・オートレッドというイギリスの数学者が、『クラヴィス・マテマティカエ（数学の鍵）』という本の中で、私に有名な「×」という記号を与えてくれました。この十字のしるしは、私が二つの数を結びつける力を、はっきりと目に見える形で示してくれたのです。これにより、数学者たちは私のことを書き記し、考えを交換しやすくなりました。さらに、1698年7月29日、ゴットフリート・ヴィルヘルム・ライプニッツというドイツの天才的な思想家が、ある手紙の中で、代数学で使われる文字の「x」と混同しないように、シンプルな点「・」を使うことを提案しました。この二つの小さな記号、「×」と「・」は、私にとって大きな一歩でした。これによって私は、国や文化の壁を越えて誰もが理解できる普遍的な言語となり、世界中の思想家や技術者たちをつなぐ架け橋となったのです。

私の古代からの旅は、今、あなたのいる現代の世界へと続いています。あなたは毎日、気づかないうちに私の力を使っているんですよ。スーパーで買い物かごに入れたリンゴの合計金額を計算するとき、スマートフォンの画面に並ぶピクセルの数を考えるとき、お菓子のレシピを倍の量で作るとき、そしてビデオゲームのデータを理解するときにも、私はすぐそばにいます。私は単なる計算道具ではありません。創造性を引き出すためのツールでもあるのです。芸術家は私を使って美しいパターンを生み出し、音楽家はリズムを組み立て、建築家は頑丈で美しい建物を設計します。私は、数学の計算問題以上の存在です。世界に満ちあふれる素晴らしいパターンや可能性を理解し、新しいものを築き、未来を創造するための考え方そのものなのです。だから、次に何かを「たくさん」見るときは、思い出してください。あなたの頭の中には、世界を組み立てるための強力なスーパーパワーが眠っているということを。