掛け算

もし君に友達が6人いて、一人に4枚ずつクッキーをあげたいとしたら、どうするかな。一つずつ数えることもできるけど、もっと速い、まるで魔法のような方法があるとしたらどうだろう。わたしは、ものをグループで大きくしていくのを手伝う力だよ。数を数えるときに、ぴょんぴょんと飛び越えていくような感じなんだ。わたしがいれば、8台の車にタイヤが全部で何本あるか、一つずつ数えなくてもすぐにわかる。君たちがたくさんのレゴブロックで大きなお城を作るとき、ブロックがいくつ必要か計算するのも手伝える。わたしは、繰り返し同じ数をたす面倒な作業を、一瞬で終わらせる秘密の呪文みたいなものなんだ。まだ、わたしの名前は言わないよ。でも、君はもう毎日わたしを使っているはずだ。準備はいいかい。わたしの名前は…かけ算！

わたしは、ずっと昔から存在していたんだ。大昔の人々は、大きな都市を築いたり、たくさんの商品を交換したりするとき、ただ足し算を繰り返すだけでは遅すぎると気づき始めたんだ。さあ、一緒にタイムトラベルをしよう。まずは古代メソポタミアへ。紀元前2000年頃、バビロニア人と呼ばれる賢い人々が、粘土の板にわたしのことを刻んだんだ。これが世界で初めての九九の表、つまり掛け算の表だったんだよ。彼らはわたしを使って、作物の収穫量を計算したり、建物の設計をしたりしたんだ。次は古代エジプトへ飛ぼう。紀元前1550年頃、巨大なピラミッドを建てるために、何百万個もの石のブロックが必要だった。エジプト人たちは、「リンド数学パピルス」という特別な巻物にわたしの使い方を書き記し、それを見ながらピラミッドを建設したんだ。わたしがいなければ、あんなに正確に、あんなに巨大な建物は作れなかったかもしれない。そして時が流れ、1631年の2月13日、ウィリアム・オートレッドという数学者が、「×」という特別な記号をわたしにプレゼントしてくれた。これで、世界中の誰もが簡単にわたしを呼び出せるようになったんだ。

わたしは昔の物語の登場人物なんかじゃない。今でも、君のすぐそばで、いつも大活躍しているんだよ。君が大好きなビデオゲームの中で、コンピューターが美しい世界を作り出すのを手伝っている。スーパーで、お気に入りのシリアルの箱を5つ買うとき、値段を計算するのもわたしだ。自然の中にもわたしはいるよ。一本の花からこぼれた種が、次の年にはたくさん増えてお花畑になるのも、わたしのおかげ。君の体が大きくなって、背が伸びるのも、体の中の細胞がわたしを使ってどんどん増えていくからなんだ。わたしは、何かを組み立てたり、新しいものを創り出したり、世界に隠された素晴らしいパターンを見つけたりするための道具なんだ。わたしと一緒なら、物事をより大きく、よりわくわくする方法で見ることができる。これからも、たくさんの発見をする君の旅を手伝わせてね。