周長

こんにちは。クッキーを食べる前に、指でその縁をなぞったことはあるかな。あるいは、道を歩きながらフェンスにそっと手を添わせたことは。君がたどっているその線、もののいちばん外側にある道…それが僕さ。僕は君のお気に入りの写真立ての外側をぴったりと囲む見えない線であり、野球場の端を示す白線であり、ピザのスライスについている耳の部分なんだ。君が僕の名前を知る前から、僕が何をするかは知っていたはずだよ。僕は、ものがどこで始まり、どこで終わるかを示している。僕は輪郭であり、境界線であり、すべてのものの縁。僕の名前は「周りの長さ」、ペリメーターだよ。

ずっとずっと昔、君たちが通っているような学校がまだなかった頃から、人々は僕を必要としていたんだ。何千年も前の古代エジプトで、君が農家だったと想像してみて。毎年、ナイル川という大きな川が洪水を起こして、畑の目印を洗い流してしまう。水が引いた後、どの土地が自分のものか、どうやって確かめるだい。そんな時に僕の出番さ。農家の人たちは、等間隔に結び目をつけた縄を使って、自分たちの土地の縁に沿って歩いたんだ。結び目の数を数えることで、ぐるっと一周の距離を測り、フェンスを正しい場所に戻すことができた。彼らは僕、ペリメーターを使って、世界に秩序を取り戻していたんだね。その後、古代ギリシャで、とても賢い思想家たちが僕に正式な名前を付けてくれた。「周り」を意味する「ペリ」と、「測る」を意味する「メトロン」という二つの言葉を組み合わせたんだ。だから、僕の名前は文字通り「周りを測る」という意味になるのさ。紀元前300年頃に図形に関する大きな本を書いたユークリッドという有名な人のように、こうした思想家たちは僕がどういう仕組みで働くのか、そのルールを見つけ出すのが大好きだった。彼らは、正方形なら4つの等しい辺の長さを足せばいいこと、長方形なら2つの長い辺と2つの短い辺を足せばいいことを発見したんだ。彼らは農家が実際に使っていた知恵を、幾何学という学問の世界で強力なアイデアに変えたのさ。

今日、君はあらゆるところで僕を見つけることができる。僕は人々が世界を創り出し、整理するのを手伝っているんだ。建築家が家を設計するとき、彼らは僕を使って壁に必要な材料の量を計算する。都市計画者が新しい公園を設計するとき、彼らは僕を使って散歩道や花壇の配置を決める。僕はサッカー場の白線の中にもいて、選手たちに試合が行われる場所を教えている。君のコンピューターの中にだって僕はいるんだよ。お気に入りのビデオゲームの世界の境界線を決める手伝いをしているのさ。僕は、ものの周りの距離を測るという、シンプルだけどとても大切な考え方なんだ。君が自分の絵に額縁をつけたり、庭にフェンスを立てたり、アイデアに枠をはめたりするのを手伝っている。次に君が街を一周したり、本の縁をなぞったりするときは、僕にちょっと手を振ってみて。僕はいつでもそこにいて、君が素晴らしい世界の形を測り、理解するのを手伝っているからね。