汚染

空がもやもやして、遠くの建物がぼんやりと見えることがありますか。雨上がりの水たまりに、虹色の膜が浮かんでいるのを見たことはありますか。時々、咳が出たり、息がしづらくなったりするのはなぜだろうと思ったことは。木にビニール袋が引っかかっていたり、きれいな川にペットボトルが浮いていたりするのを見て、悲しい気持ちになったことはありませんか。それは全部、わたしのしわざです。わたしの名前は「汚染」です。わたしは、環境にとって有害なものが空気や水、土の中に入り込んで、生き物たちが住みにくくなる現象そのものなのです。わたしがいると、世界は少しずつ汚れて、不健康になってしまいます。

わたしは、実はずっと昔から、小さな姿で存在していました。大昔の人々が焚き火をしたときに出る煙も、わたしの一部でした。でも、わたしが本当に大きく、そして強力になったのは、１８世紀から１９世紀にかけての「産業革命」の時代です。イギリスのロンドンやマンチェスターのような都市に、たくさんの工場が建てられました。それらの工場は石炭を燃やして、黒い煙を空にもくもくと吐き出しました。わたしはその煙と一緒に、街の空気を「スモッグ」でいっぱいにしたのです。スモッグは煙と霧が混ざったもので、息をするのも大変でした。わたしは川にも忍び込みました。工場からの排水や街の下水が川に流され、わたしは川の水を真っ黒で臭いものに変えてしまいました。１８５８年の夏、ロンドンのテムズ川はひどい悪臭を放ち、「大悪臭」と呼ばれる事件が起きました。あまりの臭さに、人々はわたしが本気で深刻な問題になっていることに、ようやく気づき始めたのです。

２０世紀になると、人々はもうわたしを無視できなくなりました。特に大きな出来事が、１９５２年１２月５日にロンドンで始まった「ロンドンの大スモッグ」です。濃いスモッグが５日間も街を覆い尽くし、たくさんの人々が病気になったり、亡くなったりしました。この出来事で、わたしが人々の健康にとっていかに危険な存在であるかが、はっきりと示されたのです。そして、わたしの物語には一人のヒーローが登場します。彼女の名前はレイチェル・カーソンという科学者です。彼女は１９６２年に「沈黙の春」という本を出版しました。この本は、農薬などの化学物質、つまりわたしの目に見えない姿が、鳥や虫などの野生動物を静かに傷つけていることを、世界中の人々に警告しました。カーソンさんの本をきっかけに、わたしに対する人々の意識は大きく変わりました。そして１９７０年４月２２日、最初の「アースデイ」が開催され、何百万人もの人々が、もっときれいな地球を求めて声を上げたのです。

今、わたしは海のプラスチックごみや、地球を暖めている温暖化ガスとして、あなたの身近にいます。でも、物語はここで終わりではありません。希望の光も見えています。賢くて心優しい人々が、わたしに立ち向かうために素晴らしい発明をしています。太陽の光で電気を作るソーラーパネルや、風の力で電気を作る風力タービンがその例です。また、「大気浄化法」のような法律が作られ、わたしが空気を汚すのを防いでくれています。そして、この物語の次の章のヒーローは、これを読んでいるあなたです。リサイクルをしたり、電気を節約したり、木を一本植えたり。そんな一つ一つの小さな行動が、わたしを小さくしていく力になります。あなたがた一人一人が、地球にとっての幸せな未来を書くことができるのです。