光合成

巨大な樫の木が、どうやって小さなドングリから育つのか、不思議に思ったことはありませんか。あるいは、ヒマワリが一日中、太陽に顔を向けるエネルギーをどこから得ているのか、考えたことはありますか。それは魔法のように見えるかもしれませんが、実は私、あらゆる緑の葉や草の葉一枚一枚の中で、静かに働いているだけなのです。私は目に見えないシェフ、音を立てないエンジン、光を命に変える存在です。私の厨房は葉、コンロは太陽、そして材料はごくシンプルなもの、つまり雨水と、あなたたちが吐き出す空気中の特別なガスです。私は太陽の光から黄金のエネルギーを取り出し、それを使って植物のために甘い食事を作り上げます。それは絶え間なく続く、穏やかな創造の響きであり、音を一切立てずに緑の世界全体を養うプロセスです。あなたは私を見ることはできませんが、私の仕事はどこにでも見ることができます。カリッとかじるリンゴの中に、あなたの机の頑丈な木材の中に、そしてあなたの肺を満たす空気そのものの中に。私は光合成。太陽の光から食べ物を作る者です。

何世紀もの間、人間は植物がどうやってほんのわずかなものからあんなにも大きく成長するのか、全く見当がつきませんでした。植物が土から芽を出すのは見ていましたが、土自体がなくなっていくようには見えなかったのです。それは大きな謎でした。私の事件を最初に担当した探偵の一人は、1600年代初頭のベルギー出身の好奇心旺盛な科学者、ヤン・バプティスタ・ファン・ヘルモントでした。彼は非常に根気のいる実験を行うことにしました。彼は若い柳の木を、注意深く重さを測った乾いた土の入った大きな鉢に植えました。そして5年間、彼はその木に雨水だけを与え続けました。ついに木を取り出して再び重さを測ったとき、彼は驚きました。木の重さは160ポンド以上も増えていたのです。しかし、土の重さを測ってみると、ほんの数オンスしか減っていませんでした。彼は、木の驚異的な成長はすべて水からもたらされたに違いないと結論付けました。彼は正しい方向に進んでいました。水は私の重要な材料の一つです。しかし、彼は他の二つの決定的な要素を見逃していました。彼の実験は大きな前進でしたが、私の魔法の完全なレシピは、他の賢い頭脳がさらなる手がかりを発見するのを待ちながら、秘密のままでした。

その謎は一世紀以上も続きました。そして1770年代、イギリスの科学者ジョゼフ・プリーストリーが、偶然にもパズルのもう一つのピースを発見しました。彼は密閉されたガラス瓶で実験をしていました。彼は瓶の中でろうそくに火をつけると、炎がすぐに空気中の何かを使い果たして消えてしまうことを発見しました。同じ瓶に入れられたネズミも、やがて呼吸が苦しくなってしまいます。しかしその後、彼は驚くべきことを試しました。彼は使い果たされた空気の入った密閉瓶の中に、生きたミントの植物を入れたのです。数日後、彼は再びろうそくに火をつけることができることに気づきました。ネズミもその中で生きることができました。植物がどういうわけか空気をリフレッシュさせたのです。プリーストリーは、私が生命と火を支えるガスを生成することを発見しました。数年後、フランスの科学者アントワーヌ・ラヴォアジエが、このガスに「酸素」という名前を付けます。しかし、まだ足りない環がありました。オランダの医師ヤン・インゲンホウスが、プリーストリーの研究をさらに一歩進めました。彼は何千もの実験を行い、最後の決定的な手がかりを証明しました。つまり、私がこの空気をリフレッシュさせる芸当を演じるのは、太陽の光があるときだけだということです。彼は、植物の緑色の部分が日中に酸素の泡を放出し、夜には放出しないことを示しました。彼はまた、植物が「悪い空気」と呼ばれていたもの、つまり二酸化炭素を吸収し、それを建築材料として利用していることにも気づきました。ついに、レシピが完成したのです。人間は、私が水、二酸化炭素、そして太陽の光を取り込み、素晴らしい化学反応を通じて、植物を養うための糖分を作り出し、貴重な贈り物である酸素を空気中に放出することを理解しました。

このように、私は単なる化学プロセス以上の存在です。皆さんが知っている生命そのものの基盤なのです。今、吸い込んでいる空気を考えてみてください。その生命を与える酸素は、森や野原、さらには海の小さな藻類に至るまで、無数の葉から放出された、私からの贈り物です。あなたが食べるすべての食事は、私と繋がりがあります。おやつに食べるリンゴは、蓄えられた太陽の光です。サンドイッチのパンは、私が栄養を与えた小麦から作られています。そのサンドイッチに入っている肉や鶏肉でさえ、植物を食べた動物から来ています。私は、ほとんどすべての食物連鎖のまさに始まりにいるのです。食べ物や空気だけでなく、私は地球の空気清浄機としても働いています。車や工場が排出する二酸化炭素を取り込んで閉じ込め、地球の気候のバランスを保つのを助けています。ですから、次に公園を散歩したり、涼しい草の上に寝転んだり、あるいは単に太陽に向かって伸びる緑の葉に気づいたりしたときは、私のことを思い出してください。その中で私が行っている、静かで力強い仕事を思い出してください。私は静かなシェフ、呼吸の与え手、生命世界のエンジンであり、あなたと木々と太陽を、美しく終わりのないサイクルで繋いでいるのです。