最初のEメール送信 (1971年)

こんにちは。私の名前はレイ・トムリンソンです。今から少し昔、1971年のお話をしましょう。当時、私はコンピューターエンジニアとして、BBNという会社で働いていました。皆さんが今使っているような、ポケットに入るコンピューターとは全く違いましたよ。私の周りにあったコンピューターは、部屋いっぱいの大きさで、大きな冷蔵庫が何台も並んでいるようでした。ブーンという大きな音を立てて、たくさんのライトが点滅していました。その頃、人々と連絡を取る方法はとてもゆっくりしたものでした。手紙を書けば届くのに何日もかかりましたし、電話はありましたが、いつでも相手と話せるわけではありませんでした。私たちは、この巨大なコンピューターの上で、同じコンピューターを使っている同僚にメッセージを残すことはできました。それは、コンピューターの中にある伝言板のようなものです。でも、すぐ隣の部屋にある別のコンピューターを使っている人には、メッセージを送ることができなかったのです。すぐそこにあるのに、まるで遠い国にあるかのようでした。そんな時、私たちの世界に「ARPANET（アーパネット）」という、わくわくするような新しいものが登場しました。それは、遠く離れた場所にある巨大なコンピューター同士をつなぐネットワークで、後のインターネットの原型となるものでした。このネットワークが、大きな変化の舞台となったのです。

ある日、私は二つの異なるプログラムを使って仕事をしていました。一つは「SNDMSG」という名前で、先ほど話したように、同じコンピューター内の誰かにメッセージを残すためのものでした。もう一つは「CPYNET」といって、ARPANETを通じて、あるコンピューターから別のコンピューターへファイルを転送するためのプログラムでした。私はふと、ひらめいたのです。「もし、SNDMSGを使って作ったメッセージを、CPYNETでファイルとして送ることができたらどうだろうか」。それは会社から与えられた大きな仕事ではありませんでした。むしろ、個人的な興味から生まれた、ちょっとしたサイドプロジェクトのようなものでした。でも、このアイデアには一つ大きな課題がありました。どうやって、メッセージを「誰に」「どのコンピューターへ」送るのかを指定すればよいのでしょうか。住所のようなものが必要でした。私はキーボードをじっと見つめました。そして、ある記号に目が留まったのです。それは「@」でした。当時、この記号はあまり使われていなかったので、コンピューターを混乱させることもないだろうと考えました。そして、その意味も完璧でした。「user @ host」、つまり「このユーザーは、このホスト（コンピューター）にいますよ」という意味です。例えば、「ray @ bbn-tenexa」というように。それは、問題を解決するための、シンプルでとても美しい答えでした。この小さな記号が、世界中の人々をつなぐ鍵になるとは、その時の私には想像もつきませんでした。

そして、ついにその瞬間がやってきました。私は研究室に並んで置かれていた二台のコンピューターの間に、歴史上初めてのネットワーク経由の電子メールを送ったのです。さて、その最初のメッセージには、どんな素晴らしい言葉が書かれていたと思いますか。実は、私自身もはっきりとは覚えていないのですが、おそらく「QWERTYUIOP」といった、キーボードの一番上の列を適当に打っただけのものでした。ただのテストだったのです。しかし、送信ボタンを押して、もう一方のコンピューターの画面にその意味のない文字列が現れたのを見たとき、私は静かな成功を確信しました。うまくいったのです。大きな発表会があったわけでも、誰かが褒めてくれたわけでもありません。私は同僚に「これは我々が本来やるべき仕事じゃないから、誰にも言わないでくれ」と冗談めかして言ったくらいです。しかし、この新しいツールは、ただ便利だったという理由だけで、同僚たちの間で自然に広まっていきました。私の小さな好奇心から始まった実験が、今日、世界中の何十億もの人々が毎日使っている電子メールシステムへと成長していったのです。この物語が皆さんに伝えたいのは、小さな好奇心や、既にあるアイデアを新しい方法で組み合わせてみることの力です。皆さんの心の中にある「もしこうなったらどうだろう」という小さな問いが、いつか世界を変える大きな一歩になるかもしれませんよ。