初の成功したワクチン接種 (1796年)

こんにちは、私の名前はエドワード・ジェンナーです。私はイギリスの田舎町で医者をしています。私の時代、人々は天然痘という、とても恐ろしい病気に怯えて暮らしていました。この病気にかかると、高い熱が出て、体中に痛い発疹ができ、多くの人が命を落としていました。医者として、私はこの病気の前で無力だと感じ、毎日悲しい気持ちでいっぱいでした。しかし、そんなある日、私は村の牛乳搾りの女性たちから、不思議で希望に満ちた秘密を耳にしました。彼女たちは、「先生、私たちは天然痘にはかからないんですよ」と自信満々に言うのです。なぜなら、彼女たちは牛の病気である「牛痘」に一度かかると、その後は天然痘にかからなくなる、と信じていたのです。牛痘は人間にうつっても、少し熱が出るだけで、すぐに治ってしまう軽い病気でした。この話は、私の心に小さな希望の光を灯しました。もしかしたら、ここに天然痘を打ち負かす鍵が隠されているのではないか、と。

牛乳搾りの女性たちの話が、私の頭の中でずっと鳴り響いていました。「牛痘にかかれば、天然痘にはかからない」。もしこれが本当なら、意図的に誰かに軽い牛痘をうつすことで、恐ろしい天然痘からその人を守れるのではないか。なんて大胆なアイデアだろう。私の胸は興奮で高鳴りましたが、同時に大きな不安も感じました。もし、私の考えが間違っていたらどうしよう。人の命に関わることです。何年も悩み、観察を続けましたが、ついに私はこの考えを試す時が来たと決心しました。私の庭師の息子で、ジェームズ・フィップスという8歳の勇敢な少年が、この実験に協力してくれることになりました。運命の日は1796年5月14日でした。私は、牛痘にかかった牛乳搾りの女性、サラ・ネルムズさんの水ぶくれから、少しだけ液体を取りました。そして、祈るような気持ちで、ジェームズ君の腕に小さな傷をつけ、その液体をそっと擦り込んだのです。ジェームズ君はその後、少し熱を出しましたが、すぐに元気になりました。私の考え通り、牛痘は軽い病気でした。しかし、本当の試練はこれからでした。私のアイデアが本当に正しいのかどうか、不安な気持ちで待つ日々が続きました。

ジェームズ君が牛痘から完全に回復した後、私の実験で最も重要で、そして最も危険な段階がやってきました。彼が本当に天然痘から守られるようになったのかを確かめなければならなかったのです。数週間後、私はジェームズ君の腕に、今度は天然痘の患者から取った液体を少量つけました。私の心臓は、張り裂けそうなくらいドキドキしていました。もしこれでジェームズ君が天然痘にかかってしまったら、私は取り返しのつかないことをしたことになります。私は毎日、息を詰めてジェームズ君の様子を観察しました。一日、また一日と過ぎていきました。しかし、ジェームズ君には何も起こりませんでした。熱も出ず、発疹もできず、いつも通り元気に走り回っていたのです。その姿を見た瞬間、私は信じられないほどの安堵と喜びに包まれました。私のアイデアは正しかったのです。ジェームズ君は守られたのです。軽い牛痘を経験したことで、彼の体は恐ろしい天然痘と戦う力を手に入れていたのです。この瞬間、人類は恐ろしい病気に対する新しい武器を手に入れたのだと確信しました。

この発見が、世界にとってどれほど大きな意味を持つか、私はすぐに理解しました。私はこの新しい方法を、ラテン語で「牛」を意味する「vacca」という言葉から、「ワクチン接種（vaccination）」と名付けました。私の発見は、最初すぐには信じてもらえませんでしたが、やがてその効果が証明され、世界中に広まっていきました。この一つのアイデアが、何百万人もの命を天然痘から救うことになったのです。振り返ってみると、私の発見は、牛乳搾りの女性たちの話を注意深く聞き、勇気を持って試してみたことから始まりました。好奇心と注意深い観察、そして少しの勇気が、世界を変える力になるということを、私の物語が皆さんに伝えてくれることを願っています。