7月4日（独立記念日）

わたしの名前はトーマス・ジェファーソン。今から、わたしがアメリカという国の誕生にどのように関わったかをお話ししましょう。あれは1776年の夏のこと。ペンシルベニア州のフィラデルフィアは、ひどく蒸し暑かったのを覚えています。その熱気は天気だけのせいではありませんでした。空気は、期待と不安、そして怒りが混じり合ったような緊張感で張り詰めていたのです。当時、わたしたちの住む13の植民地は、広大な大西洋の向こうにいるイギリスの王様、ジョージ3世によって支配されていました。遠く離れた場所から、わたしたちの意見も聞かずに税金をかけられ、暮らしのルールを決められる。まるで、自分の人生の舵を他人に握られているような感覚でした。わたしたちは何度も手紙を書き、抗議の声を上げましたが、その声は王様には届きませんでした。そこで、13の植民地から代表者がフィラデルフィアに集まり、「第二次大陸会議」を開きました。会議室に漂う最も大きな問いは、「わたしたちは、イギリスから完全に独立すべきか？」というものでした。それはとても危険な考えでした。王様にとって、それは「反逆」を意味します。しかし、わたしたちの多くにとって、それは未来のために必要な一歩だと感じられていました。独立というささやき声は、やがて大きな叫び声へと変わっていきました。そして間もなく、その叫び声に形を与える役目が、わたしに託されることになったのです。

ある日、議会はわたしに、イギリスから独立する理由を記した公式な文書、宣言書を起草するように頼みました。わたしは大きな声で議論するより、本を読んで静かに考える方が好きな人間でしたから、その役目の重さは計り知れないほどでした。わたしはただの手紙を書いているのではなかった。新しい国の誕生を、言葉で形にしようとしていたのです。それから何夜も、わたしは借りていた部屋で、ろうそくの揺れる灯りだけを頼りに机に向かいました。羽ペンをインクに浸し、王様への不満を書き連ねるだけではなく、わたしたちがこれから作る国が、どのような理想の上に築かれるべきかを考えました。わたしは書きました。「すべての人は平等につくられている」。そして、わたしたちには誰にも奪うことのできない権利、すなわち「生命、自由、そして幸福を追求する権利」があると。これらはわたし一人の考えではありません。多くの人々が心の中で温めてきた思想でした。わたしの仕事は、それを明確で力強い言葉にすることだったのです。草稿を書き終えると、まず賢明な友人であるベンジャミン・フランクリンとジョン・アダムズに見せました。彼らは注意深く読み、いくつかの修正案をくれました。彼らの知恵は大きな助けとなりました。そして、わたしは文書を議会全体に提出しました。議論は白熱しました。部屋は情熱的な声で満ちあふれました。恐れている者もいました。当然です。もしこの試みが失敗すれば、わたしたちは皆、反逆者として絞首刑になるのですから。しかし、1776年7月2日、歴史的な投票が行われ、植民地は自由で独立した国家となることを正式に決定しました。もう後戻りはできませんでした。その後の二日間、議会はわたしの書いた言葉を一つ一つ議論しました。いくつかの部分は変更され、いくつかの部分は削除されました。わたしが強く訴えた奴隷制度を非難する一節も、南部の植民地の賛同を得るために削られてしまいました。自分の言葉が変えられるのは辛いことでしたが、この宣言はわたしたち全員を代表するものでなければならないと、わたしは理解しました。団結のための妥協だったのです。

そしてついに、1776年7月4日の夕方、議会は独立宣言の最終版を正式に採択しました。その日に花火が打ち上げられることはありませんでした。ただ、わたしたちが成し遂げたことの重みを、深く、静かに感じていただけです。わたしは勝利の高揚感とともに、背筋が凍るような恐怖も感じていました。わたしたちは新しい国家を宣言したと同時に、世界で最も強力な帝国に対する公式な「裏切り者」となったのです。自由を勝ち取るための、長く困難な戦争が目の前に横たわっていました。今日、皆さんがよく目にする羊皮紙に書かれたきれいな宣言書に、わたしたちが署名したのは、8月2日のことでした。わたしは、代表者たちが一人、また一人と進み出て、その名誉ある、そして危険な文書に署名するのを見ていました。議長だったジョン・ハンコックは、ジョージ王が眼鏡なしでも読めるようにと、冗談を言いながら自分の名前を大きく、堂々と書きました。しかし、それは決して冗談ではありませんでした。一つ一つの署名は、わたしたちの生命、財産、そして神聖な名誉をかけた誓いだったのです。あの宣言は、終わりではありませんでした。始まりだったのです。それは、政府の権力は王様からではなく、国民から与えられる国を作るという約束でした。自由と平等の約束でした。もちろん、わたしたちはその約束を当時、完璧に果たすことはできませんでした。その理想を実現するための努力は、今日まで続いています。わたしが書いた言葉は、進むべき道を示す道しるべ、航海の目印となる北極星のようなものです。そして今、その約束を守り、生命、自由、幸福の追求という理想がすべての人々のものとなるように努力するのは、君たちを含む新しい世代の役目なのです。わたしたちの革命は国を創りました。その国を最高の姿に育てていくのは、これからの君たちなのです。