ジェームズタウン植民地 (1607年)

私の名前はジョン・スミス。私の人生は冒険そのものだった。兵士として、探検家として、そして人々の指導者として生きてきた。しかし、その中でも最大の冒険は、1606年12月20日という寒い冬の日に始まった。私はロンドンの波止場に立ち、スーザン・コンスタント号、ゴッドスピード号、ディスカバリー号という三隻の小さな船に物資が積み込まれるのを見ていた。空気は興奮と緊張のエネルギーで満ち満ちていた。私たちはバージニア会社の一員で、大西洋の向こうにある新世界には計り知れない富が眠っていると信じる投資家と夢想家の集団だった。ある者は黄金の山について語り、またある者は東インド諸島への新しい航路を見つけることを話していた。私が求めていたのは名誉と、何か新しいもの、永続するものを作り上げる機会だった。

船旅そのものが忍耐力の試練だった。私たち百名以上がこれらの船に詰め込まれ、何ヶ月もの間、絶え間なく続く波に揺られた。激しい嵐に遭遇し、木造の船はまるでバラバラに壊れてしまうかのようにきしんだ。食事は味気なく、量も少なく、狭い船内ではしばしば口論が起きた。しかし、その間もずっと、私たちは夢を抱き続けた。私たちは豊かな土地、イギリス人が財産を築き、新しい生活を始められる場所を想像していた。1607年4月、ついにチェサピーク湾に入り、深い森に覆われた緑の海岸線が見えたとき、すべての苦労が報われたように感じた。私たちは到着したのだ。この新世界をイギリスと私たち自身のために手に入れる準備はできていた。

私たちを迎えてくれた土地は美しく、私がイギリスでこれまで見てきたどんな景色よりも緑豊かで野性的だった。木々はより高く、川はより広く、空気は奇妙な鳥の鳴き声で満ちていた。1607年5月14日、私たちは王に敬意を表してジェームズ川と名付けた川沿いの半島に場所を選んだ。そして、私たちの入植地をジェームズタウンと呼ぶことにした。そこはスペイン船から防御しやすく、自分たちの船を停泊させるための深い水深もある、完璧な場所に思えた。しかし、その楽園はすぐに隠れた危険を露わにした。土地は湿地帯で、致命的な病気を運ぶ蚊の繁殖地だった。私たちが飲んだ川の水は塩分を含んでおり、多くの者が病気になったのだ。

土地よりも悪かったのは、私たち自身の間の争いだった。やって来た男たちの多くは「紳士」階級で、肉体労働に慣れていなかった。彼らは金を掘るために来たのであって、木を切り、住居を建て、作物を植えるためではなかった。彼らがきらきら光る石を探して日々を過ごしている間に、私たちの食料は底をつき始め、人々は病気と飢えで死んでいった。生き残るためには、これを変えなければならないと私は分かっていた。私は現実的な人間であり、規律と勤勉こそが生き残りの鍵であることを理解している兵士だった。そこで、私は単純だが断固とした規則を設けた。「働かざる者食うべからず」。誰もが喜んだわけではなかったが、必要だった。私は作業班を組織した。ある者たちは防御のために頑丈な三角形の砦を築くために木材を切り、他の者たちは魚の釣り方や狩りの仕方を教わった。私たちは真水を得るために井戸を掘り、作付けのために土地を切り開き始めた。それは遅々として進まない、骨の折れる仕事だった。夏の暑さは厳しく、絶え間ない飢えと病気の脅威が私たちを疲弊させた。しかし、少しずつ、ジェームズタウンは形になり始めた。それは黄金の都ではなく、汗と決意で築かれた生存のための要塞だった。そして、私たちの最大の試練はまだこれからであることも、私は知っていた。なぜなら、この広大な土地にいるのは私たちだけではなかったからだ。

私たちはすぐに、この土地がポウハタン連合と呼ばれる強力な先住民の国であり、恐るべき指導者であるポウハタン酋長によって治められていることを知った。私たちの最初の接触は、好奇心と警戒心が入り混じったもので、時には友好的だったが、しばしば緊張を伴った。入植地が生き残るためには、来るべき冬を乗り越えるための食料、特にトウモロコシを交易で手に入れる必要があった。私は川を遡って探検し、地元の部族との接触を確立するために、いくつかの探検隊を率いた。1607年12月、そうした任務の最中に、私はポウハタン酋長の実の弟が率いる狩猟隊に待ち伏せされ、捕らえられてしまった。

私は彼らの首都であるウェロウォコモコという村に連れて行かれた。そこで、私は偉大な酋長自身の前に引き出された。彼は戦士たちに囲まれ、一段高い壇上に座っていた。それは恐ろしい瞬間だった。私は囚人であり、これが私の最期だと覚悟した。長い儀式の後、二つの大きな石が酋長の前に運ばれて置かれた。私の頭はその上に無理やり押さえつけられ、戦士たちが棍棒を振り上げ、打ち下ろす準備をした。しかし、彼らがまさに棍棒を振り下ろそうとしたその時、一人の若い少女が前に駆け寄り、私の頭の上に自分の頭を重ね、私を殴打から守ったのだ。それはポカホンタス、ポウハタン酋長の愛娘だった。彼女の勇敢な行動が私の命を救った。それが私を部族に受け入れるための計画された儀式だったのか、それとも純粋な慈悲の行為だったのかは分からないが、その出来事がすべてを変えた。その日以降、私たちの民と彼らの民との間に、壊れやすい平和が築かれた。ポカホンタスと彼女の民はジェームズタウンを訪れるようになり、最初の過酷な冬の間、私たちが飢え死にしないように食料を届けてくれた。彼女の勇気と、その後に続いた慎重な友好関係は、私たちの生まれたばかりの入植地が切実に必要としていた命綱だったのだ。

私のバージニアでの時間は、1609年に予期せぬ形で終わりを告げた。火薬袋から飛んだ火花が引火し、私は重傷を負ってしまったのだ。火傷はひどく、治療のためにイギリスへ船で戻る以外に選択肢はなかった。私は二度とジェームズタウンやポカホンタスに会うことはなかった。その後何年もの間、私は入植地が飢餓や紛争、困難に苦しんでいるという知らせを耳にした。何度も崩壊の危機に瀕した。しかし、それは持ちこたえたのだ。今、振り返ってみると、私は大きな誇りを感じる。私たちが湿地帯の川岸に築いた、あの小さく苦労の絶えなかった入植地は生き残った。それは北アメリカで最初の永続的なイギリスの植民地となり、いつか偉大な国が育つことになる小さな種となったのだ。私たちは黄金の山を見つけることはできなかったが、それよりもはるかに価値のあるもの、つまり耐え抜く力を見つけた。そこでの時間は、真のリーダーシップとは栄光を求めることではなく、他者が生き残るために困難で必要な仕事をすることだと教えてくれた。ジェームズタウンの遺産は、勇気と忍耐、そして予期せぬ友人からの少しの助けがあれば、どんなに困難な始まりからでも偉大なことが成し遂げられるという考えの証なのだ。