ハッブル宇宙望遠鏡の打ち上げ (1990年)

こんにちは、私の名前はナンシー・グレース・ローマンです。私がまだ少女だった頃、夜空を見上げるのが大好きでした。母は私をネバダ州の暗い夜空の下へ連れて行き、星座や惑星を教えてくれました。私は11歳になる頃には、天文学クラブを作り、仲間たちと一緒に宇宙の神秘について学んでいました。科学、特に天文学が私の情熱になったのです。大学へ進み、天文学者として働くようになった私は、いつも一つの大きな問題に悩まされていました。それは地球の大気です。大気は私たちを守ってくれる大切なものですが、宇宙から届く光にとっては、まるでぼやけて、ゆらゆらと揺れる窓のようなものなのです。星の光は、この大気の層を通り抜けるときに歪んでしまい、地上にあるどんなに性能の良い望遠鏡を使っても、本当に鮮明な宇宙の姿を見ることはできませんでした。1959年、私は新しく設立されたアメリカ航空宇宙局、つまりNASAで働くことになりました。そこで私は、長年の夢を実現させるための壮大なアイデアを提案しました。そのアイデアとは、「もし大気が邪魔なら、その外に出てしまえばいいじゃないか」というものでした。つまり、大気圏の外、宇宙空間に巨大な望遠鏡を打ち上げるのです。そうすれば、揺らめく窓を通さずに、宇宙を直接、くっきりと見ることができるはずです。この前代未聞の計画に、最初は多くの人が懐疑的でしたが、私は宇宙が隠している秘密を解き明かすためにはこれしかないと信じ、情熱を込めて説得を続けました。

私たちの「宇宙の窓」となる望遠鏡の建設は、想像を絶するほど巨大な挑戦でした。このプロジェクトは、私一人の力では到底成し遂げられません。何千人もの科学者、技術者、そして様々な分野の専門家たちが、国中から集まり、一つのチームとして協力しました。私たちはこの望遠鏡を「大型宇宙望遠鏡」と呼んでいました。設計には何年もかかり、バスほどの大きさの望遠鏡を、完璧な精度で作り上げる必要がありました。特に重要なのは、光を集めるための巨大な主鏡です。それは信じられないほど滑らかに磨き上げられなければなりませんでした。計画は1970年代に始まりましたが、実現までの道のりは長く、困難に満ちていました。予算の問題で何度も計画が中止されそうになりましたが、私たちはその度に、この望遠鏡がもたらすであろう科学的な発見の価値を訴え続けました。そして、私たち全員にとって最も悲しい出来事が1986年1月28日に起こりました。スペースシャトル・チャレンジャー号の事故です。この悲劇により、スペースシャトルの飛行はすべて中断され、私たちの望遠鏡の打ち上げも何年も延期されることになりました。チームは深い悲しみに包まれましたが、私たちは決して諦めませんでした。亡くなった宇宙飛行士たちのためにも、この計画を成功させなければならないと、決意を新たにしたのです。そしてついに、長い年月を経て、その日がやってきました。1990年4月22日、私たちの望遠鏡は、天文学者エドウィン・ハッブルにちなんで「ハッブル宇宙望遠鏡」と名付けられ、スペースシャトル・ディスカバリー号に乗せられて宇宙へと旅立ったのです。

1990年4月24日、ハッブル宇宙望遠鏡はディスカバリー号のロボットアームによって、静かに宇宙空間へと解き放たれました。地球から約600キロメートル上空の軌道に乗ったのです。地上管制室は歓喜に沸き、私たちは固唾を飲んで最初の画像が送られてくるのを待ちました。何十年もの努力が、ついに実を結ぶ瞬間です。しかし、送られてきた最初の画像を見て、私たちは言葉を失いました。画像は、私たちが夢見ていたような鮮明なものではなく、ひどくぼやけていたのです。大きな期待は、深い失望へと変わりました。調査の結果、原因は主鏡にあることがわかりました。鏡の縁が、設計よりも人間の髪の毛の太さの50分の1ほど平らに削られていたのです。ほんのわずかな誤差でしたが、宇宙の遥か彼方から来る光を集めるには、致命的な欠陥でした。世間からは「失敗作」という厳しい声も聞こえてきました。しかし、私たちはここで諦めるわけにはいきませんでした。NASAの優秀な頭脳が再び結集し、解決策を見つけ出したのです。それは、ハッブルに「メガネ」をかけさせてあげるという、大胆な計画でした。欠陥のある鏡の焦点を補正するための、小さな鏡を複数組み合わせた特殊な装置を開発したのです。そして1993年12月、スペースシャトル・エンデバー号に乗った勇敢な宇宙飛行士たちが、史上最も困難と言われた宇宙での修理ミッションに挑みました。彼らは何度も船外活動を行い、まるで宇宙空間で精密な外科手術を行うかのように、新しい装置を慎重に取り付けてくれたのです。

修理ミッションが無事に終わり、私たちは再び、祈るような気持ちでハッブルからの画像を待ちました。そして、送られてきた新しい画像を見た瞬間、管制室は再び、しかし今度は本物の歓喜の渦に包まれました。そこには、これまで誰も見たことのない、信じられないほど鮮明で美しい宇宙の姿が映し出されていたのです。ぼやけていた星々は鋭い光の点となり、遠くの銀河の渦巻き模様まではっきりと見えました。その後のハッブルは、私たちの宇宙に対する理解を根底から変えるような、数々の大発見を成し遂げました。星が生まれる瞬間である「星の保育園」の姿を捉え、何十億光年も離れた銀河を撮影し、宇宙が加速しながら膨張していることを突き止めました。私は打ち上げ前にNASAを退職していましたが、この計画の初期段階から実現に向けて尽力したことから、「ハッブルの母」と呼ばれるようになりました。ハッブルの物語は、大きな夢を追いかけること、困難に直面しても決して諦めないこと、そして多くの人々が力を合わせることの素晴らしさを教えてくれます。次に夜空を見上げるときは、思い出してください。好奇心と粘り強さがあれば、私たち人間は宇宙のどんな謎にも迫ることができるということを。そして、あなたも疑問を持ち、夢を見続けることを忘れないでください。