ハッブル宇宙望遠鏡の打ち上げ (1990年)

こんにちは。私の名前はキャサリン・D・サリバンです。NASAの宇宙飛行士です。昔から、科学者たちは夜空を見上げて、星や銀河についてもっと知りたいと夢見ていました。でも、地球の空気、つまり大気が、まるでかすんだガラス窓のように、宇宙の鮮明な姿を見るのを邪魔していました。もし、その窓の外に出て、宇宙を直接見ることができたらどうでしょう。その夢をかなえるために、私たちは巨大な望遠鏡を宇宙に打ち上げる計画を立てました。その特別な望遠鏡は、偉大な天文学者エドウィン・ハッブルにちなんで「ハッブル宇宙望遠鏡」と名付けられました。私がその望遠鏡を宇宙に届けるミッションのクルーに選ばれたとき、心臓がどきどきしました。それは、信じられないほどの名誉でした。それから何年も、私と仲間たちはスペースシャトル・ディスカバリー号に乗るための厳しい訓練を重ねました。私たちはチームとして協力し、宇宙でのあらゆる事態に備えたのです。この望遠鏡は、人類の新しい目となって、宇宙の秘密を解き明かすための鍵となるはずでした。

1990年4月24日、ついにその日がやってきました。私は仲間たちと一緒にディスカバリー号に乗り込み、発射台に座っていました。カウントダウンがゼロになると、ものすごい轟音とともにロケットが空に向かって上昇し始めました。体に強い力がかかり、まるで巨人の手に押し上げられているようでした。数分後、私たちは宇宙に到達しました。エンジンが止まると、突然、体がふわっと軽くなりました。無重力です。窓の外を見ると、青くて美しい地球が静かに浮かんでいました。大陸や海が、まるで地図のように見えました。それは言葉にできないほど美しい光景でした。翌日の4月25日、私たちの本当の仕事が始まりました。ハッブル宇宙望遠鏡をシャトルの貨物室から宇宙空間に送り出すのです。望遠鏡はスクールバスほどの大きさで、とても慎重に扱わなければなりませんでした。私はシャトルの長いロボットアームを操作する仲間を助けました。私たちは息を合わせ、ゆっくりと、ゆっくりと望遠鏡をつかみ、貨物室から持ち上げました。まるで巨大な宝物を運ぶようでした。そして、私たちはそっと望遠鏡を軌道に乗せて放しました。その瞬間、管制室からも、私たちのシャトルの中でも、みんなが息をのんで見守っていました。私たちの手から離れた望遠鏡は、静かに地球の周りを回り始めたのです。

ハッブルが私たちから離れて、一人で宇宙の旅を始めたとき、私は感動と少しの寂しさを感じました。私たちの手から離れ、これからは人類の新しい目となって、宇宙の謎を探求していくのです。実は、打ち上げた直後、ハッブルの視界は少しぼやけていました。まるで眼鏡が必要な人のように。でも心配はいりませんでした。後になって、勇敢な宇宙飛行士たちが宇宙に出て、ハッブルに「眼鏡」をかけてあげる修理ミッションを成功させたのです。それ以来、ハッブルは私たちに、渦巻く銀河や星が生まれる場所、これまで誰も見たことのなかった宇宙の美しい写真をたくさん送ってきてくれました。あのミッションを振り返ると、大きな夢をかなえるためには、チームワークとあきらめない心が何よりも大切だとわかります。ハッブルは、私たちに宇宙の素晴らしさを教え、もっと知りたいという好奇心をかき立て続けてくれているのです。