エリー運河の開通

大胆な夢

こんにちは、私の名前はデウィット・クリントンです。ニューヨーク州知事を務めていました。皆さんが生まれるずっと前の1800年代初頭、アメリカは今とはまったく違う場所でした。町は小さく、国は広大で、東海岸の都市と西部の未開拓地の間には、アパラチア山脈という巨大な壁がそびえ立っていました。当時、山を越えて商品を運ぶのは、信じられないほど難しく、時間も費用もかかりました。農夫たちは作物を市場に運ぶのに苦労し、開拓者たちは西へ向かうのに危険な旅をしなければなりませんでした。私は、この若い国が真に一つになるためには、もっと良い方法が必要だと考えていました。そして、ある壮大な夢を思い描いたのです。それは、ハドソン川と五大湖の一つであるエリー湖を繋ぐ、人間の手による川、つまり運河を建設することでした。もし成功すれば、船が大西洋からアメリカの中心部まで直接行き来できるようになります。そうなれば、商業が盛んになり、人々が自由に移動し、国全体が繁栄するだろうと信じていました。それは単なる水路ではなく、国を一つに結びつけるための希望の道だったのです。

「クリントンの溝」を建設する

しかし、私のこの夢を誰もが信じてくれたわけではありませんでした。多くの人々は、そんな巨大な計画は不可能だと笑い飛ばしました。反対者たちは私の計画を「クリントンの愚行」とか、単に「クリントンの溝」と呼んで馬鹿にしました。彼らは、363マイルもの距離を、森を切り開き、沼地を埋め立て、硬い岩盤を砕いて水路を掘ることなど、できるはずがないと考えていたのです。それでも私は諦めませんでした。そして1817年7月4日、ついに建設が開始されました。それはアメリカの独立記念日であり、この国が偉大なことを成し遂げる力を持っていることを示すのに、これ以上ない日でした。何千人もの労働者がこの大事業に参加しました。その多くはアイルランドからの移民で、新しい国でチャンスを求めていました。彼らが持っていた道具は、シャベルやつるはしといった単純なものだけでした。重機などない時代です。彼らは自らの手と、汗と、そして揺るぎない決意だけで、一日一日、一歩一歩、運河を掘り進めていきました。困難は数えきれないほどありました。マラリアが流行する沼地、巨大な木々が根を張る森、そして爆薬を使わなければ砕けないほどの硬い石灰岩の層。しかし、私たちは人間の知恵でこれらの困難に立ち向かいました。最も素晴らしい発明の一つが「閘門（こうもん）」、英語では「ロック」と呼ばれるものです。これは、水位の異なる場所で船を上下させるための、いわば「水の階段」です。船が閘門に入ると、扉が閉まり、水を入れたり抜いたりすることで、船を次の水位まで持ち上げたり下げたりするのです。また、川や谷を越えるために「水路橋」も建設しました。これは、運河そのものを橋のように架けて、下の川を船が渡れるようにするものです。これらは当時としては画期的な技術であり、私たちは不可能だと思われていたことを、一つ一つ可能にしていったのです。

水の結婚式

8年という長い歳月を経て、ついにその日がやってきました。1825年10月26日、エリー運河が全線開通したのです。私は「セネカ・チーフ号」という名前の平底船に乗り込み、バッファローからニューヨーク市までの壮大な旅に出発しました。私たちが運河を進むと、岸辺には何マイルにもわたって人々が集まり、歓声を上げてくれました。町々では祝砲が鳴り響き、その音は次の町へとリレーのように伝えられていきました。それは、私たちの成し遂げた偉業を国中に知らせる、喜びの響きでした。そして1825年11月4日、私たちはニューヨーク港に到着し、旅のクライマックスを迎えました。私は、エリー湖から運んできた水の入った樽を持ち上げ、大西洋の海水へと注ぎ込みました。この儀式は「水の結婚式」と呼ばれ、五大湖と大西洋が、私たちの作った運河によって永遠に結ばれたことを象徴していました。この運河がもたらした変化は、私の想像をはるかに超えるものでした。輸送コストは劇的に下がり、ニューヨークはアメリカで最も重要な貿易の中心地へと成長しました。人々は安価で安全に西へと移住できるようになり、アメリカの西部開拓が加速しました。そして何よりも、エリー運河は、アメリカ人が大胆なビジョンと努力、そして協力によって、どんなに大きな夢でも実現できることを証明したのです。人々が「クリントンの愚行」と呼んだものは、やがて国の誇りとなりました。