エリー運河の開通

こんにちは、私の名前はデウィット・クリントン。ずっと昔、ニューヨーク州の知事を務めていました。1800年代の初め、私たちの若い国アメリカは大きな問題を抱えていました。東海岸には大きな都市がありましたが、アパラチア山脈という高い山の向こう側には、五大湖の近くに広大な新しい土地が広がっていました。しかし、山を越えて人や物を運ぶのはとても大変だったのです。馬や荷馬車で商品を運ぶには何週間もかかり、費用も非常に高かったのです。山はまるで巨大な壁のようでした。私には壮大な計画がありました。もし、ハドソン川からエリー湖まで続く、人が作った川、つまり運河を建設できたらどうだろうか。商品や人々を乗せた船が簡単に行き来できる水のハイウェイです。この計画を人々に話すと、多くの人が笑いました。「そんなの不可能だ。長すぎるし、大きすぎる」と首を振るのです。彼らは私の夢に「クリントンの溝」という馬鹿げた名前までつけました。しかし、私は彼らの言うことを聞きませんでした。この運河が私たちの国を結びつけ、強く成長させる助けになると、私にははっきりと見えていたのです。どんなに困難に見えても、私たちは挑戦しなければならないと固く信じていました。

1817年の晴れた7月4日のことでした。私たちはついにこの偉大な事業を開始しました。それは信じられないような光景でした。何千人もの労働者が集まり、その多くはアイルランドのような他の国からわざわざ手伝いに来てくれた人々でした。当時は今のような大きな機械はありません。彼らの道具は、シャベルやつるはし、そして屈強な牛が引く鋤（すき）だけでした。来る日も来る日も、私は彼らが土を掘り、木を切り倒し、大量の土砂を動かすのを見守りました。それは骨の折れる、時間のかかる作業でしたが、彼らの決意は固かったのです。最大の難問の一つは、土地が平らではないことでした。土地には上り坂も下り坂もありました。船がどうやって丘を登るというのでしょう。そこで私たちは、「水門（すいもん）」という素晴らしい発明を使いました。運河の一部を、両端にゲートが付いた小さな部屋だと想像してみてください。船がその中に入るとゲートが閉まり、水が送り込まれて船をエレベーターのように持ち上げるのです。そして前のゲートが開くと、船は新しい、より高い水位で旅を続けられます。下に降りるときは、水を抜くだけです。それはまさに天才的なアイデアでした。8年もの長い間、私たちは働き続けました。ゆっくりと、少しずつ、私たちが掘った「溝」は本物の川のように見え始めました。それが形になっていくのを見るたび、私は大きな誇りを感じました。もうすぐこの水路が水で満たされ、船が行き交い、誰もが可能だとは思わなかった方法で州と国を結びつけるのだと確信していました。

そしてついに、待ちに待ったその日がやってきました。1825年10月26日、エリー運河が正式に開通したのです。私はエリー湖のほとりにあるバッファローという町で、「セネカ・チーフ号」という美しい運河船に乗り込みました。ニューヨーク市までの旅は、盛大なお祝いそのものでした。全長363マイル（約584キロメートル）の運河の岸辺には、私たちに声援を送るために人々が集まってくれました。彼らはとても興奮していました。この知らせを素早く伝えるため、私たちは運河沿いに大砲を配置するシステムを考えました。私たちが出発すると最初の大砲が発射され、その音を聞いた次の町が大砲を撃ち、それが次々と続いていきました。その知らせは、わずか90分でニューヨーク市まで届いたのです。私たちがニューヨーク港に到着すると、祝典の最も重要な儀式が始まりました。私はエリー湖の水が入った特別な樽を掲げました。そして、「水の結婚式」と名付けられたその儀式で、私は湖の水を大西洋の塩水へと注ぎ入れたのです。これは、私たちの国が一つにつながったことの象徴でした。五大湖と大西洋が結ばれた瞬間です。振り返ってみると、「クリントンの溝」は単なる水路ではありませんでした。それは、壮大なアイデアと多くの人々の努力があれば、驚くべきことを成し遂げられるということを示した夢でした。この運河は私たちの国の成長を助け、どんなに途方もない夢でも実現できるのだということを、すべての人に思い出させてくれたのです。