五大湖

私はとても広大で、まるで海のようです。砂浜や岩の崖に打ち寄せる波もあります。でも、塩辛くはありません。私は5つの巨大な淡水の海が集まってできていて、大陸をまたいで広がっています。私たちを合わせると、地球の表面にある淡水の5分の1を占めているんですよ。人々は私の上を航海したり、泳いだり、穏やかで鏡のような姿から荒々しい嵐の姿へと変わる私の機嫌を眺めたりします。私の5つの部分には、長年にわたって付けられた名前があります。スペリオル、ミシガン、ヒューロン、エリー、そしてオンタリオです。でも、私たちはみんなで一つの家族です。私は五大湖です。

私の物語はずっと昔、氷と共に始まりました。約1万4000年前、ローレンタイド氷床と呼ばれる、所によっては厚さ2マイルにもなる巨大な氷のシートがこの地を覆っていました。それがゆっくりと溶けて後退するにつれて、その計り知れない重さと力で、私の5つの湖の底となる深い盆地を削り出したのです。溶けた水がこの巨大な器を満たし、私は生まれました。何千年もの間、私は森と動物たちの故郷でした。そして、最初の人々がやってきました。アニシナアベ族（オジブワ族、オダワ族、ポタワトミ族）やホーデノショーニー族が私の岸辺に住んでいました。彼らは、交易や漁、そしてコミュニティとのつながりのために、私の水面を渡るための、軽くて速い素晴らしいシラカバの樹皮のカヌーを作りました。彼らは私の力と恵みを理解し、敬意をもって私に接し、私を生命の神聖な源と考えていました。時には「ギチガミ」、つまり「大きな水」と呼ぶこともありました。

約400年前、違う種類の船に乗った新しい人々がやってきました。1600年代初頭、エティエンヌ・ブリュレという若いフランス人探検家が、私の岸辺を初めて見たヨーロッパ人の一人でした。彼や「ヴォワヤジュール」として知られる他の人々は、私の水面を漕ぎ進み、ヨーロッパと北米を結ぶ活気ある毛皮交易を生み出しました。より多くの人々がやってくるにつれて、カヌーに加えて、スクーナーと呼ばれる大きな木造の帆船、そして後には木材や鉄鉱石、穀物を運ぶ巨大な蒸気船が加わりました。しかし、私の5つの湖は完全にはつながっていませんでした。ナイアガラの滝という巨大な滝が道を塞いでいたのです。そこで人々は創造力を働かせました。1829年11月27日に初めて開通したウェランド運河のような運河を建設し、船が滝を迂回して登るための水上の階段を作りました。また、スペリオル湖とヒューロン湖の間の急流を航行するためにスー水門も建設しました。これらの新しい通路は、私を交易のためのスーパーハイウェイに変え、シカゴ、デトロイト、クリーブランド、トロントといった巨大な都市が、私が運ぶ資源によって私の岸辺に発展しました。

こうした活動はすべて、課題をもたらしました。都市や工場は時々私の水を汚し、私に依存する魚や動物、そして人々にとって不健康なものにしてしまいました。しかし、人々は私が保護する必要のある貴重な宝であることに気づき始めました。1972年4月15日、アメリカとカナダは五大湖水質協定に署名し、私をきれいにし、健康に保つために協力することを約束しました。今日、私はよりきれいになり、私の物語は続いています。私は3000万人以上の人々に飲み水を提供しています。私は船乗りたちの遊び場であり、釣り人たちの静かな場所であり、数え切れないほどの鳥や野生動物の住処です。私は自然の芸術性の力強い象徴であり、二つの国を結びつける共有資源です。私は今でも荒々しく力強く、これからも何世代にもわたって驚きと慈しみの心を呼び起こすことを願っています。