最初の大陸横断鉄道の完成 (1869年)

私の名前はリーランド・スタンフォード。セントラル・パシフィック鉄道の指導者の一人だ。目を閉じて、19世紀半ばのアメリカを想像してみてほしい。東海岸の賑やかな都市と、西海岸の黄金の約束の地の間には、広大で手つかずの荒野が広がっていた。そこには、高くそびえるシエラネバダ山脈や、果てしなく続く砂漠があり、国を二つに分断していたんだ。当時、カリフォルニアからニューヨークへ行こうと思えば、船で数ヶ月もかかる危険な旅をするか、駅馬車で何週間もかけて荒野を横断するしかなかった。しかし、私たちの中には、もっと大きな夢があった。鉄の馬、つまり蒸気機関車が、この広大な大陸をわずか数日で横断できる未来を夢見ていたんだ。この壮大な構想は、エイブラハム・リンカーン大統領の支持を得て、1862年の太平洋鉄道法というかたちで現実のものとなった。これは、大西洋と太平洋を鉄の帯で結ぶという、ほとんど不可能に思える挑戦への号令だった。私たちの会社、セントラル・パシフィック鉄道はカリフォルニアから東へ、そしてもう一つの会社、ユニオン・パシフィック鉄道はネブラスカから西へと線路を敷設し、国の真ん中で出会うという壮大な計画だった。目の前には、人間の力では到底乗り越えられないと思われる自然の障壁が立ちはだかっていた。しかし、私たちの夢は、どんな山よりも高く、どんな砂漠よりも広大だったんだ。

こうして、歴史上最も偉大な競争の一つが始まった。私たちのセントラル・パシフィック鉄道は、カリフォルニアのサクラメントから東へ向かって出発した。私たちの前には、まず花崗岩でできた巨大な壁、シエラネバダ山脈が立ちはだかっていた。普通の手段では、この山を越えることは不可能だった。しかし、私たちには秘密兵器があった。それは、何千人もの中国人労働者たちの信じられないほどの忍耐力と勤勉さだ。彼らは、わずかな道具と、危険なダイナマイトを使い、固い岩盤にトンネルを掘り進んでいった。冬には何メートルもの雪に埋もれながらも、彼らは決してあきらめなかった。岩を砕く金槌の音、山を吹き抜ける凍てつく風、そしてダイナマイトの轟音。それらが、私たちの前進を告げる音楽だった。一方、ネブラスカのオマハからは、ユニオン・パシフィック鉄道が西へ向かって猛スピードで線路を敷いていた。彼らの労働者の多くは、アイルランドからの移民や、南北戦争を生き抜いた屈強な兵士たちだった。彼らは広大な平原を横切り、インディアンの部族との緊張関係や、厳しい天候、そしてバッファローの巨大な群れといった、私たちとはまた違う困難に立ち向かっていた。毎日が時間と自然との戦いだった。私たちは互いに、一日でどれだけ多くの線路を敷けるかを競い合った。ある日には、一日で10マイル（約16キロメートル）もの線路を敷設するという記録を打ち立てたこともあった。それはまさに、人間の意志と創意工夫が、自然の力に打ち勝つことができるという証だった。何年にもわたる汗と、涙と、そして多くの犠牲の末、二つの鉄の道は、ゆっくりと、しかし確実に互いに近づいていったんだ。

そしてついに、その歴史的な日がやってきた。1869年5月10日、ユタ州のプロモントリー・サミット。そこには、国中から集まった人々でごった返していた。空気は興奮と期待で張り詰めていたよ。私たちのセントラル・パシフィック鉄道が誇る機関車「ジュピター」と、ユニオン・パシフィック鉄道の「119号」が、まるで長年離れ離れになっていた兄弟が再会するかのように、ゆっくりと向かい合って停車した。私は、この歴史的な瞬間のために特別に作られた、黄金の犬釘と銀のハンマーを手にしていた。群衆が静まり返る中、私はハンマーを振り上げた。そして、その犬釘を最後の枕木に打ち込む名誉を与えられたんだ。その一打が、アメリカの東西を物理的にも、そして精神的にも一つに結びつけた瞬間だった。その直後、電信技師が「完了（DONE）」というたった一言のメッセージを全国に送信した。その知らせは瞬く間に国中に広がり、各地で祝賀の鐘が鳴り響いた。私たちの長年の夢が、ついに現実となったんだ。この一本の鉄道は、単に移動時間を数ヶ月から一週間に短縮しただけではなかった。それは、新しいアイデア、新しい機会、そして新しい希望を国中に運び、アメリカを永遠に変えた。人々が心を一つにして偉大な夢に向かって協力すれば、どんな困難でも乗り越えられる。あの日、プロモントリー・サミットの荒野に立った私は、鉄と蒸気が作り出した未来を目の当たりにし、そのことを深く心に刻んだんだ。