最初の大陸横断鉄道の完成 (1869年)

こんにちは、私の名前はリーランド・スタンフォードです。セントラル・パシフィック鉄道という会社のリーダーの一人でした。昔々、アメリカという国は、東海岸と西海岸が遠く離れていて、まるで二つの別の世界のようでした。もし西のカリフォルニアから東のニューヨークへ行こうと思ったら、でこぼこの道を馬車に揺られて、なんと六ヶ月もかかったのです。それは長くて、危険で、とても大変な旅でした。そこで、私たちは大きな夢を思いつきました。それは、鋼鉄のレールでできた「リボン」で、この広大な国を一つに結びつけることでした。つまり、大陸を横断する鉄道を作ることです。しかし、私たちだけではありませんでした。ネブラスカ州から西へ向かって線路を敷くユニオン・パシフィック鉄道という会社もいました。私たちセントラル・パシフィック鉄道は、カリフォルニア州から東へ向かいます。こうして、アメリカの真ん中で出会うことを目指す、歴史上最大のレースが始まったのです。

私たちのレースは、ただ速さを競うだけのものではありませんでした。それは自然との戦いでもありました。私たちセントラル・パシフィック鉄道の目の前には、シエラネバダ山脈という、まるで巨大な石の壁のような山々がそびえ立っていました。この硬い岩をくり抜いてトンネルを作るのは、想像を絶するほど大変な仕事でした。私たちの作業員の多くは、中国から来た移民の人たちでした。彼らは信じられないほどの勇気と忍耐力で、ダイナマイトを使って岩を爆破し、少しずつ道を切り開いていきました。冬には深い雪に閉ざされ、夏には灼熱の太陽に照らされながらも、彼らは働き続けたのです。一方、東からはユニオン・パシフィック鉄道が、広大なグレートプレーンズを越えてやってきました。彼らの作業員の多くはアイルランドからの移民でした。彼らが直面したのは山ではありませんでしたが、猛烈な吹雪や、何もない平原での厳しい天候でした。両社とも、毎日毎日、一歩ずつ、鉄のレールを敷き、枕木を打ち付けていきました。それは、何千人もの人々の汗と努力が一つになった、壮大なチームワークの物語だったのです。

そしてついに、その日がやってきました。1869年5月10日、ユタ州のプロモントリー・サミットという場所で、私たちのセントラル・パシフィック鉄道の蒸気機関車「ジュピター号」と、ユニオン・パシフィック鉄道の「119号」が、ついに対面したのです。何年にもわたる厳しい労働の末、東と西がついに結ばれた瞬間でした。周りには大勢の人々が集まり、歓声を上げていました。その日のために、特別な最後の犬釘（いぬくぎ）が用意されました。それは「ゴールデン・スパイク」と呼ばれる、金でできた犬釘です。私はその犬釘を打ち込む役目を任されました。しかし、ただ打ち込むだけではありません。その犬釘には電信線がつながれていて、私がハンマーを振り下ろすその一打が、信号となって国中に伝えられる仕組みになっていたのです。私はハンマーを握りしめ、狙いを定めました。カチン！という音が響き渡ると同時に、アメリカ中の電信局に「完了！」というたった一言のメッセージが届きました。その小さな一打が、国中を駆け巡ったのです。

あの一打が、アメリカを永遠に変えました。かつては半年もかかった大陸横断の旅が、たったの一週間でできるようになったのです。人々は新しい土地へ移り住み、物資は速く安全に運ばれるようになりました。遠く離れていた家族や友人が、ずっと近くなりました。私たちが作ったこの鉄の道は、単に国を物理的につないだだけではありません。人々の心をも一つに結びつけたのです。振り返ってみると、あの大事業は、勇気と努力、そして大きな夢があれば、不可能に見えることでも成し遂げられるということを教えてくれます。たった一本の線路が、世界を変える力を持っているのです。