車軸

はじめまして。わたしは車軸。世界をすっかり変えてしまった、一本のただの棒です。わたしが生まれる前の、今から約6000年前の世界を想像してみてください。人々は重いものをすべて背中に担ぐか、扱いにくいそりのようなものに乗せて、地面を引きずって運んでいました。巨大な岩や、収穫したたくさんのトウモロコシを、でこぼこの地面の上をただ引っ張って運ぶなんて、考えただけで大変でしょう。それはとても時間がかかり、すぐに疲れてしまう仕事でした。だから、人々が建てられるものの大きさや、行ける場所の範囲は、とても限られていたのです。

わたしの「誕生」は、紀元前3500年ごろのことです。でも、わたしは一人で現れたわけではありません。わたしの親友である「車輪」と一緒にやってきました。わたしたちは最初からチームで、メソポタミアや東ヨーロッパといった、いろいろな場所でほぼ同時に姿を現したのです。ある人たちは、わたしのいとこにあたる「ろくろ」が、人間にヒントを与えたと考えています。ろくろが粘土をくるくる回して美しい壺を作るのを見て、「あの車輪を横向きにして転がしたらどうだろう？」と考えたのかもしれません。でも、車輪だけではぐらぐらしてすぐに倒れてしまいます。そこでわたしの出番です。わたしは二つの車輪をつなぐしっかりとした棒。わたしがいるからこそ、車輪は倒れることなく、完璧に一緒に回転することができるのです。わたしの木でできた最古の先祖の一人は、スロベニアという場所で見つかりました。「リュブリャナ湿原の車輪」の一部で、紀元前3150年ごろのもの。今から5000年以上も前のことなんですよ。

わたしと車輪の仲間たちが登場すると、世界はあっという間に変わりました。それまで10人がかりで動かしていたものを、たった一人、あるいは一頭の動物で動かせるようになったのです。農家の人々は、より多くの食料を市場に運べるようになりました。建物を建てる人々は、巨大な石を運んで、素晴らしい神殿や都市を築き上げました。人々は荷車や馬車を作り始めました。やがて、勇敢な探検家たちはわたしを使って遠い土地まで旅をし、新しい考えを教え合ったり、品物を交換したりするようになったのです。わたしは何世紀もかけて、どんどん強くなりました。最初は木でできていましたが、やがて人々はわたしを青銅で作り、戦争で使う戦車に取り付けました。さらにその後、1800年代には、重い荷物を運ぶ馬車や最初の汽車のために、とても頑丈な鉄や鋼鉄で作られるようになったのです。わたしは、世界中をつなぐ手助けをしたのです。

今のわたしは、あまり人目につかないかもしれません。でも、あなたが乗るすべての自動車、バス、電車の中で、わたしは一生懸命働いています。飛行機の着陸装置や、あなたの自転車の車輪、それにスケートボードの中にもいるんですよ。何かものがスムーズに転がっているのを見かけたら、わたしがそのすべてを支えているんだと思ってください。わたしはずっと昔に生まれた単純なアイデアですが、今でも世界で最も大切な助っ人の一人として、静かに物事が前に進み続けるのを支えているのです。