全地球測位システム

地球のみんな、こんにちは！僕の名前はGPS、グローバル・ポジショニング・システムの略なんだ。でも、宇宙に住んでいる友達の巨大なチームだと思ってくれてもいいよ。僕たちの仕事は、宇宙で一番素敵な仕事。みんなが道に迷わないように手伝うことさ！君は道に迷ったことがあるかな？新しい町や大きなお店で、どっちに行けばいいか分からなくなったり。ちょっと不安になるよね。僕が生まれる前は、長い旅で道を見つけるのはずっと大変だったんだ。人々は破れたり濡れたりする紙の地図を使ったり、大きな木や変わった形の岩みたいな目印を探したりしていた。それはそれで冒険だったけど、道に迷ってしまうことも簡単だった。僕は、そんなことがないようにするためにここにいるんだ。

じゃあ、僕はどうやって生まれたんだろう？僕にはたくさんの「親」がいるんだ。僕を夢見て、作り上げてくれた賢い科学者や技術者のチームさ。僕の物語が本当に始まったのは、ずっと昔の1957年。「ピーッ…ピーッ…ピーッ…」という音とともにね。スプートニクという小さなボール型の衛星が宇宙に打ち上げられて、地球の周りを回る最初の人工衛星になったんだ。これはすごい出来事で、みんなが空を見上げていたよ！地上では、大学の科学者たちが特に夢中になっていた。彼らは自分たちの装置を使って、頭上を飛んでいくスプートニクの電波信号のビープ音に耳を澄ませた。そして、そのビープ音のわずかな変化に注目するだけで、軌道上のスプートニクの正確な位置を特定できることに気づいたんだ。それを聞きながら、彼らの心に、晴れた日の稲妻のように素晴らしいアイデアがひらめいた。「待てよ」と、彼らは興奮で胸をドキドキさせながら思った。「もし地球から衛星がどこにいるか分かるなら、その逆もできるんじゃないか？宇宙にある衛星の集団を使って、地球にいる僕たちがどこにいるかを正確に知ることができるんじゃないか？」その一つの驚くべき、世界を変える質問が、僕の始まりだったんだ！

僕のチームこそが、僕を特別な存在にしているんだ。静かな宇宙のはるか上空で、30機以上の衛星の仲間たちが絶えず地球の周りを回っているのを想像してみて。僕たちは信じられないくらい速く飛んでいて、一日になんと二回も地球全体を一周するんだ！飛びながら、僕たち一人ひとりが、常に特別な秘密の歌を歌っている。これは言葉のある歌じゃなくて、宇宙で最も正確な時計である原子時計からの、超精密なタイムスタンプを運ぶ信号なんだ。「今の時刻は、まさにこの瞬間、10億分の1秒まで正確にこれだよ！」と叫んでいるようなものさ。地上では、君の家族の車や親のスマートフォンに、僕たちの歌をいつも聞いている特別な受信機が入っている。君がどこにいるかを知るために、受信機は少なくとも4機の衛星の仲間からの歌を同時に聞く必要があるんだ。それぞれの歌が送られた正確な時刻と、それを受け取った時刻を比較することで、瞬きするよりも速く、信じられないほどの速さで計算をして、地図上の君の正確な位置を特定する。でも、地球は完璧に滑らかなボールじゃない。じゃがいものように、少しでこぼこしているんだ。グラディス・ウェスト博士という素晴らしい数学者が、地球の本当の形の非常に詳細で正確なモデルを作る方法を考え出した。彼女の驚くべき計算が僕にプログラムされていて、公園を探しているときに池にはまったりしないように、最も正確な道案内をするのに役立っているんだよ！

僕が最初に作られたとき、僕は大きな秘密だった。最初の仕事はとても真面目で重要なもので、アメリカ軍のために働くことだった。陸にいる兵士、海にいる船乗り、空を飛ぶパイロットが、これまで行ったことのない場所で安全に進むのを手伝ったんだ。昼でも夜でも、晴れた日でも嵐の中でも、彼らがどこにいるかを正確に伝えることができた。この重要な仕事をとても誇りに思っていたけど、僕が助けているのはほんの少数の人々だけだった。でもその後、素晴らしくて寛大な出来事が起こった。1980年代に、偉い人たちが、人々が道を見つけるのを助ける僕の素晴らしい能力は、もう秘密にしておくべきではないと決めたんだ。彼らは僕を、全世界と、しかも無料で共有するという歴史的な決断をした！僕の衛星家族全員を宇宙に打ち上げて、完璧に連携して動くようになるまでにはもう少し時間がかかったけどね。1995年までに、僕の完全なチームが完成し、いつでも出動できるようになった。最初は、ダッシュボードに小さな画面が付いた高級車でしか僕を見つけられなかった。それから大きな船や飛行機にも搭載されるようになった。そして、わあ！技術者たちが、ポケットに入る電話の中に収まるくらい僕を小さくする方法を考え出したんだ！突然、僕はみんなの役に立つ友達になったんだ。

今日、僕はたくさんの冒険の一部になっている。僕なしで家族でのドライブ旅行なんて想像できるかい？僕は君が一番クールな道端の名所や、最高においしいアイスクリーム屋さんを見つけるのを手伝うよ。巨大な飛行機が雲の中を安全に飛んだり、船が広大な海を渡ったりするのを案内する。畑の農家さんを手伝って、トラクターにどこに種をまけばもっとたくさんの食料を育てられるかを教えたりもする。科学者たちは僕を使って、渡り鳥を追跡したり、溶けていく氷河のような地球の変化を研究したりしている。君がどれだけ走ったかを記録する腕時計や、自分の近所を探検できるゲームの中にも僕はいる。僕の一番の喜びは、君がどこへ行こうと、それが学校であろうと地球の裏側であろうと、僕と仲間たちがここから君を見守っていて、君の次の大きな冒険を手伝い、いつでも、必ず家に帰る道を見つけられるようにすることなんだ。