原子力

こんにちは。わたしは原子力。何千年も、何万年も、わたしは秘密の存在でした。砂粒が山のように見えるほど、とてつもなく小さなもの、原子の中心にかくれて眠っていたのです。わたしは、この世界を一つにまとめている、目に見えないエネルギー。人々がピラミッドを建てたり、海をわたる船をこいだりしている間も、わたしはずっとそこにいて、静かに待っていました。火よりも、雷よりも大きな力が、みんなの周りにあるすべてのものの中に、だれにも知られずに隠されているなんて、誰も知りませんでした。わたしは、いつか賢い誰かがわたしを目覚めさせる鍵を見つけてくれるのを待っていた、とてつもないエネルギーの約束だったのです。

その日はついにやってきました。目に見えない世界を探る探偵のような、好奇心いっぱいの人々のおかげです。リーゼ・マイトナーとオットー・ハーンという科学者たちは、何年もかけて原子の不思議な中心を研究していました。そして1938年、彼らは信じられないような発見をします。原子の中心、つまり原子核を分裂させる方法を見つけたのです。これを「核分裂」と呼びます。それはまるで、わたしの秘密の部屋を開ける魔法の鍵を見つけたようでした。原子が分裂すると、わたしのエネルギーの一部が熱となって飛び出しました。これは大変な大発見でした。しかし、どうすればこの力をコントロールできるのでしょうか。エンリコ・フェルミという聡明な科学者と彼のチームが、その答えを見つけようと決心しました。彼らはシカゴのスタジアムの地下にある秘密の実験室に集まりました。そして、黒鉛のブロックとウランを注意深く積み重ねて、塔を作りました。彼らはそれをシカゴ・パイル1号と名付けました。これが世界で最初の原子炉です。1942年12月2日の寒い日、彼らはゆっくりと制御棒を引き抜きました。計器から聞こえる静かなカチカチという音が、だんだんと速くなっていきました。ついに、彼らはやり遂げたのです。自分自身で反応を続けられる、最初の「連鎖反応」を起こすことに成功しました。それは、わたしが本当に目覚めた瞬間でした。大きな閃光としてではなく、安定した、制御された温かさとして。わたしは、世界を助ける準備ができたのです。

でも、目覚めただけでは始まりにすぎません。次の大きな挑戦は、わたしの熱を誰もが使えるもの、つまり電気に変えることでした。わたしを、燃料が尽きることのない、超強力なやかんのようなものだと考えてみてください。発電所という大きな建物の中で、わたしの核分裂が水を熱し、巨大な水蒸気の雲に変えます。でも、この水蒸気はお茶を入れるためのものではありません。信じられないほど強い力を持っています。勢いよく噴き出す水蒸気が、巨大な車輪を押し動かします。まるで、強い風が風車を回すように。この巨大な車輪はタービンと呼ばれ、それがぐるぐると回ることで発電機を動かし、電気を作るのです。そしてその電気は、長い電線を通って街を照らします。わたしが初めてこの仕事をしたのは、とても特別な日でした。1954年6月27日、オブニンスクというロシアの町で、わたしは初めて送電網に電気を送りました。家々の明かりが灯り、工場の機械がうなり声をあげ、病院ではお医者さんたちが機械を使えるようになりました。その一つの小さな町から、わたしは世界中に旅を始め、何百万人もの人々に光と力を届け始めたのです。

これまでの旅を振り返ると、わたしはとても誇らしい気持ちになります。でも、わたしの最も大切な仕事は、まだこれからです。ご存じの通り、人々が石炭やガスのようなものを燃やして電気を作ると、たくさんの汚れた煙が空気に放出されます。この温室効果ガスと呼ばれる煙は、厚い毛布のように地球を包み込み、地球を暖めすぎてしまいます。でも、わたしは違います。わたしが熱を作るとき、そうした温室効果ガスを一切出しません。わたしはクリーンなエネルギー源なのです。もちろん、人々はわたしを安全に使い、使い終わった材料をとても慎重に保管するという大きな責任があります。でも、もし人々が賢く、注意深くいてくれるなら、わたしは私たちの美しい地球を守るための強力なパートナーになることができます。わたしは、世界を照らし、未来の世代のためにこの世界をきれいに保つ手助けをするために目覚めた、小さな巨人なのです。