トースター

こんにちは、ぼくはトースターだよ。こんがり焼けたパンの香ばしい匂い、想像できるかな。バターをぬった、黄金色のカリカリのトーストを朝ごはんに食べたことはあるかい。きっとあるよね。でも、ぼくが生まれるずっと昔、トーストを一枚作るだけでも大変な作業だったんだ。人々は暖炉の火にパンをかざして焼いていたんだよ。キッチンは煙でいっぱいになるし、ちょっと目を離したすきにパンは真っ黒こげ。おいしいトーストを食べるのは、とても難しいことだったんだ。熱いし、危ないし、それにいつもパンをひっくり返さなきゃいけなかった。そんなふうに、朝ごはんの時間がちょっとした戦いだった時代に、ぼくは生まれました。人々がもっと簡単に、もっとおいしく朝食を楽しめるように、ある問題を解決するためにね。

ぼくが初めてあたたかい光を放ったのは、1893年のこと。スコットランドの科学者、アラン・マクマスターズさんという人がぼくを生み出してくれたんだ。彼は、電気を通すと真っ赤に熱くなるけれど、溶けてしまわない特別な針金を見つけたんだ。それがぼくの心臓部になった。最初のぼくは、今のみんなが知っている姿とはちょっと違って、とてもシンプルだった。片面しか焼くことができなかったから、パンをひっくり返す必要があったんだ。それに、タイマーなんて便利なものはついていなかったから、誰かがそばでじっと見守って、ちょうどいい焼き色になったら手でパンを取り出さなければならなかった。うっかりしていると、あっという間に黒い煙がモクモクと上がって、パンは炭みたいになってしまう。だから、ぼくを使うには注意深さが必要だったんだ。それでも、暖炉の火で焼くよりずっと安全で、キッチンも煙たくならなかったから、人々はとても喜んでくれた。ぼくの小さな光が、朝のキッチンを少しだけ明るくした最初の瞬間だったんだ。

そして、ぼくの人生で一番大きな変化が訪れたんだ。それは、1919年5月29日のこと。アメリカのミネソタ州にある工場で働いていた、チャールズ・ストライトさんのおかげなんだ。彼は工場の食堂で出てくる焦げたトーストにうんざりしていた。「もっとうまく焼ける方法はないものか」と、彼は考えたんだ。そして、素晴らしいアイデアを思いついた。ぜんまい式のタイマーとバネをぼくに組み込んでくれたんだよ。これで、時間をセットすれば、ちょうどいい焼き加減になった時に、ぼくが自分でパンを「ポン！」と上に持ち上げることができるようになったんだ。あの初めてパンが飛び出した時のわくわくする気持ち、今でも覚えているよ。もう誰も、ぼくのそばでじっと見張っている必要はなくなった。焦げる心配もなくなったし、ずっと安全になった。この「ポップアップ」機能のおかげで、ぼくは誰でも簡単に使える、とても便利な道具に進化したんだ。ストライトさんの食堂での小さな不満が、世界中の朝ごはんを変える大きな一歩になったんだよ。

あのシンプルな針金の塊だったぼくが、今では世界中のキッチンにいるなんて、なんだか不思議な気分だよ。いろんな形や色の仲間たちがいて、パンを焼くだけじゃなく、ベーグルやマフィンを温めることができる仲間もいる。でも、ぼくたちの仕事はみんな同じ。それは、みんなの一日を、あたたかくて幸せな気持ちで始めてもらうこと。焦げたトーストという小さな問題を解決しようとした一つのアイデアが、何百万人もの朝を少しだけ明るくするなんて、すごいことだと思わないかい。だから、次にトーストを食べるときは、ぼくの長い旅路と、小さなアイデアが持つ大きな力をちょっと思い出してくれると嬉しいな。