年獣

わしの骨はもう古いかもしれんが、昨日のことのようにすべてを覚えておる。わしの名前はウェイ。高く霧深い山のふもとにある小さな村で、九十回の冬を越してきた。毎年、日が短くなり、空気が冷たくなるころになると、どんな霜よりも冷たい、おなじみの恐怖がわしたちの心に忍び寄ってきた。それは、子供たちの笑い声を奪い、心配そうなささやき声に変えてしまうほど深い恐怖じゃった。なぜなら、一年のうちで最も暗い夜になると、やつがやって来ることを知っていたからだ。わしたちは、怪物が山での眠りから覚め、まもなくその空腹の咆哮が谷に響き渡ることを知っていた。これは、わしたちが勇敢になることを学んだ物語、ニアンの怪物の物語じゃ。

ニアンは恐ろしい生き物で、牛二頭よりも大きく、ライオンのような体を持ち、見たこともないほど鋭い歯と、頭に一本の角があった。誰もが覚えている限り、大晦日の夜になると、そいつは山から下りてきた。村を荒らし回り、その咆哮は地面を揺るがし、穀物や家畜、その他目につくものすべてを食い尽くした。毎年、わしたちは荷物をまとめ、隠れた谷の安全な場所へと逃げ、家を怪物の猛威に任せた。翌日戻ってくると、村は廃墟と化しており、新年の最初の数日間は、再建と嘆きに費やされた。ある年、ニアンがやって来る前夜、他の誰もが逃げる準備をしていると、長い白いひげを生やし、きらきらと輝く目をした老人が村に歩いてきた。老人はわしたちのパニックを見て、なぜそんなに恐れているのかと尋ねた。わしたちはニアンの話をしたが、老人はただ微笑んで、一晩泊まると言った。怪物を永久に追い払うと約束したのじゃ。わしたちは彼を愚か者だと思ったが、ある勇敢な女性が彼に食べ物を与え、家族と一緒に逃げる前に彼の幸運を祈った。

その夜、ニアンの怪物が静まり返った村に突進してきたとき、驚くべき光景に遭遇した。老人が泊まっていた家は、鮮やかな赤い紙で覆われていた。ドアや窓はたくさんのろうそくの光で輝き、赤い紙は燃えるような盾のように光っていた。ニアンが近づくと、突然、爆発するようなパチパチという音が空気に満ちた！老人が火の中で竹を燃やし、雷のような大きな音を立てていたのじゃ。そんなに明るい色を見たり、そんなに大きな音を聞いたりしたことのなかった怪物は、恐怖で凍りついた。悲鳴を上げ、尻尾を巻いて山へと駆け上がり、その恐ろしい咆哮は怯えた鳴き声に変わっていた。翌朝、村人たちが戻ってくると、家は全く手つかずの状態だった。老人の姿はなかったが、彼はニアンを打ち負かす秘訣を残していった。その怪物とは、赤色と、明るい火と、大きな音を怖がるということじゃった。

その年から、わしたちは二度と逃げなかった。毎年大晦日の夜になると、ドアに赤い紙の巻物を飾り、新しい赤い服を着て、持っているすべての提灯に火を灯し、一晩中できるだけ大きな音を立てて過ごした。太鼓を叩き、鍋を鳴らし、空中で光と音を放つ爆竹を鳴らした。ニアンの怪物は二度と戻ってこなかった。わしたちの恐怖は喜びに変わり、かつて恐れていた夜は、最も大切な祝祭となった。わしたちの勇気と親切な見知らぬ人の知恵から生まれたこれらの伝統は、今でも旧正月の祝いの中で生き続けている。輝く赤い提灯、鳴り響く爆竹、そして喜びの叫び声はすべて、ニアンを思い出させるものじゃ。それは、どんなに大きな恐怖も、知恵と、共同体と、少しの騒音で乗り越えられることを教えてくれる物語。何百万人もの人々を新しい始まりの祝祭でつなぎ、古代の物語が今でも世界を希望と幸福で照らすことができることを証明しておるのじゃ。