首なし騎士 - アメリカ

私の名前はイカボッド・クレーン。かつてスリーピー・ホロウという、うとうとと眠っているような小さな村で教師をしていました。そこは静かな谷間にひっそりとたたずむ村で、空気はあまりに穏やかで、人々は古い物語をこよなく愛していました。まるで夢の国のように感じられる場所でした。しかし、どんなに甘い夢にも影はつきものです。私たちの谷には、馬に乗って駆け抜ける影がありました。私が村に着いた瞬間から、地元に伝わる幽霊の噂を耳にしました。その話は、どんな勇敢な人々でさえ日没後には家路を急がせるほどのものでした。人々はその話を「首なし騎士の伝説」と呼んでいました。それは、独立戦争で大砲の弾に当たって首を失ったドイツ人兵士の物語で、彼は今も自分の首を探して、永遠に谷を馬でさまよっているというのです。最初、私はそれを単なる田舎の迷信、暖炉のそばで楽しむための作り話だと一蹴しました。何と言っても私は学識のある人間でしたから。しかしスリーピー・ホロウでは、物語と現実の境界線は、ハドソン川にかかる朝霧のように薄いのです。そして私は、その境界線がいかに恐ろしく薄いものであるかを、身をもって知ることになるのでした。

私の日々は、村の子供たちを教えることで満たされ、夜は美しいカトリーナ・ヴァン・タッセル嬢の気を引くことに費やされました。彼女の父親は、この辺りで一番の金持ちの農場主でした。彼女の心をつかもうとしていたのは私だけではありません。ブロム・ボーンズという陽気で乱暴な男が私の恋敵で、彼は私のことを快く思っていませんでした。あるさわやかな秋の晩、私はヴァン・タッセル家の農場で開かれたパーティーに招待されました。夜は音楽とダンス、そして豊富な食事で満たされていましたが、時間が経つにつれて、話は怪談へと移っていきました。年老いた農夫たちは、首なし騎士が夜な夜な見回りをすること、旅人をぞっとするほど追いかけること、そして古いオランダ教会の近くがお気に入りの出没場所であることなどを語り合いました。私は平静を装おうとしましたが、彼らの言葉は私の心に恐怖の種を植え付けました。その夜遅く、借り物の馬であるガンパウダー号に乗って一人で家路につくと、森はいつもより暗く、影はより深く感じられました。木の葉がカサカサと鳴る音、フクロウの鳴き声一つ一つが、私の背筋を震わせました。ウィリーズ・スワンプの近くで、私はそれを見ました。力強い黒馬に乗った、巨大な人影。静かで、威圧的でした。それが近づいてくるにつれて、私は純粋な恐怖とともに、その乗り手が首を持っていないことに気づきました。その代わりに、鞍の前部に丸くて光る物体を抱えていたのです。心臓が激しく脈打ち、追跡が始まりました。私はガンパウダー号をどんどん速く走らせ、教会のそばの橋を目指しました。物語では、幽霊はそこで消えると言われていたからです。橋の向こう側にたどり着いた瞬間、私は思い切って振り返りました。首なし騎士はあぶみに立ち上がり、その「頭」を私に向かって投げつけました。恐ろしい衝突音が響き、私は闇の中へと転がり落ちていきました。

それ以来、スリーピー・ホロウで私の姿を見た者はいません。翌朝、村人たちは橋の近くで、謎めいた砕けたカボチャの横に私の帽子が落ちているのを発見しました。ある者は、あの夜、首なし騎士が私を連れ去ったのだと言いました。またある者は、あれはすべて、恋敵を町から追い出すためのブロム・ボーンズによる巧妙ないたずらで、彼はその後すぐにカトリーナと結婚したとささやきました。真相を知る者は誰もいませんでした。そして、それこそが私の恐ろしい体験を、アメリカで最も有名な怪談の一つに変えたのです。作家ワシントン・アーヴィングによって初めて言葉にされたイカボッド・クレーンと首なし騎士の物語は、キャンプファイヤーの周りやハロウィーンの夜に、何世代にもわたって語り継がれるようになりました。それは、いくつかの謎は決して解明されるべきではないのだと、私たちに思い起こさせます。この伝説は私たちを怖がらせるだけではありません。未知なるものについて思いを巡らせ、不気味な物語のスリルを感じさせ、そして小さな村のささやきが、いかにして時を駆け抜け、私たちの想像力の中で永遠に生き続ける伝説となるのかを見せてくれるのです。