首なし騎士 - アメリカ

私の名前はイカボッド・クレーン。少し前のことですが、私はスリーピー・ホロウという、眠たくて夢見心地な小さな村で学校の先生をしていました。その谷はハドソン川沿いにあり、空気はいつも静かな魔法と不気味な物語で満ちているように感じられました。フクロウの鳴き声や小枝の折れる音でさえ、昔からの幽霊や奇妙な出来事をささやいているようでした。そこに住む人々は少しゆっくり動き、少し大きな夢を見て、超自然的なものを少しだけ信じているようでした。彼らがパチパチと音を立てる暖炉の周りで語る物語の中で、最も有名で恐ろしいのが「首なし騎士」の伝説でした。

ある秋の澄んだ夜、私は裕福なヴァン・タッセル家の農場で開かれた盛大なパーティーに出席しました。納屋はランタンで輝き、空気はスパイスの効いたサイダーとパンプキンパイの甘い香りで満ちていました。私たちが踊り、ごちそうを食べた後、みんなで集まって幽霊話をしました。地元の農夫たちは、独立戦争中に大砲の弾で首を失った兵士の幽霊、「疾走するヘッセン人」について話しました。彼の魂は囚われ、日の出前に失われた頭を探して、力強い黒馬に乗って谷を永遠に駆け抜けるのだと言います。彼はしばしば古いオランダ人墓地の近くで見かけられ、最も安全な場所は教会のそばの屋根付き橋の向こう側だと言われていました。なぜなら、彼はその橋を渡ることができないからです。

その夜、私が古い馬のガンパウダーに乗って家に帰る途中、月が裸の木々を通して長く不気味な影を落としていました。パーティーでの話が頭の中で響き渡り、私の想像力はすべての切り株やガサガサと音を立てる茂みを恐ろしいものに変えていきました。突然、私の後ろから別の馬のひづめの音が雷のように聞こえてきました。振り返ると、私の心臓は喉まで飛び上がりそうになりました。そこに彼がいたのです。物語で語られていた通りの、巨大な馬に乗ったそびえ立つ姿。そして、頭があるべき場所には、輝くジャック・オ・ランタンを手に持っていました。恐怖が私に速さを与え、私はガンパウダーに教会の橋に向かって急ぐよう促しました。騎士は私を追いかけ、その馬のひづめは地面そのものを揺るがしました。私は橋にたどり着き、安全だと思いましたが、振り返ると、彼が腕を振り上げ、燃えるようなカボチャをまっすぐ私に投げつけるのが見えました。

その夜の後、私は二度とスリーピー・ホロウで姿を見せることはありませんでした。翌朝、村人たちは私の帽子が土の上に落ちているのを見つけ、そのそばには謎めいた砕けたカボチャの残骸がありました。私の物語は町の民間伝承に織り込まれ、首なし騎士の伝説の新たな不気味な一章となりました。この物語は、ワシントン・アーヴィングという作家によって初めて書き留められ、アメリカで最も有名な幽霊話の一つになりました。それは私たちに不気味な夜のスリルと想像力の力を思い出させてくれます。今日、この物語はハロウィーンの衣装や映画、パレードにインスピレーションを与え、人々はニューヨーク州の実際のスリーピー・ホロウを訪れてその神秘を感じています。首なし騎士の伝説は、私たちの夢の中を駆け抜け続け、私たちを過去と、良い恐怖の楽しさへとつなぐ時代を超えた物語なのです。