エバーグレーズ国立公園

川を想像してみてください。でも、勢いよく流れたり、転がり落ちたりする川ではありません。私の水はとてもゆっくりと動くので、ほとんど目には見えません。広大で平らな土地を南に向かってゆっくりと進んでいきます。私は、一部の人々が誤って呼ぶような沼地ではありません。私は草の川、幅60マイル、長さ100マイルにも及ぶ、フロリダの熱い太陽の下で輝く生命のシートなのです。私の本当の名前は、私を最初に知った人々によって名付けられた「パ・ハイ・オキー」、つまり「草深い水」です。私の風景は、驚異のパッチワークです。背の高いソーグラスがそよ風にさわさわと音を立て、その鋭い葉先が空をくすぐります。イトスギの木々は、浅い水から緑の島のようにそびえ立つドーム状に集まっています。夕暮れ時になると、昆虫のさえずり、何千ものカエルの鳴き声、そして夜のねぐらに落ち着く水鳥の鳴き声からなる交響曲が始まります。何千年もの間、私はカルーサ族やテケスタ族の人々の故郷でした。彼らは私のリズムと調和して生活を築き、丸木舟で私の水路を航行し、貝殻から大きな塚を築きました。それらは今日でも、彼らの時代の静かな思い出として残っています。彼らは私の秘密を理解していました。私はエバーグレーズです。

何世紀にもわたり、私のゆっくりとした安定した水の流れは、私の内なるすべてを育んできました。しかし、1800年代後半から1900年代初頭にかけて、フロリダに新しい種類の人々がやってきました。これらの入植者たちは、私の広大な水の広がりを見て、活気に満ちた生態系ではなく、障害物と見なしました。彼らは肥沃な農地と賑やかな都市を夢見ており、私を単に開拓されるのを待っている土地だと考えていました。彼らの計画は形になり始めました。彼らは巨大な運河を掘り、私の水をゆっくりと魂に浸透させる代わりに、海へと急いで流出させました。彼らは堤防を築きました。巨大な壁のように、私の流れを食い止め、彼らの新しい開発地を守るためです。ゆっくりと、私の生命線は枯渇していきました。かつては一年中湿っていた私のソーグラスの草原の一部は、太陽の下で乾き、ひび割れ始めました。乾季には、壊滅的な火災が猛威を振るうようになりました。これは、私の水位が高かった頃にはめったに起こらなかったことです。サギ、アオサギ、ヘラサギなどの水鳥の大群は、採餌場が縮小していることに気づきました。彼らの数は減少しました。私が何千年もの間維持してきた繊細なバランスは打ち砕かれ、私は病気になっていきました。

私の未来が枯渇していくように見えたちょうどその時、私の真の価値を見抜いた擁護者たちが現れました。最初の一人は、コネチカット州出身のランドスケープアーキテクト、アーネスト・F・コーという男性でした。彼が1920年代に初めて私を見たとき、私の野生的で手つかずの美しさに魅了されました。彼は私が世界でも他に類を見ない宝物であることを知り、私を保護することを生涯の使命としました。何年もの間、彼は精力的に活動し、政治家や有力者に何千通もの手紙を書き、私の驚異を見せるために私の心の奥深くまでツアーを案内し、私が国立公園になるに値すると主張しました。彼の情熱は伝染し、人々はゆっくりと耳を傾け始めました。そして、もう一人の力強い声が現れました。マージョリー・ストーンマン・ダグラスというジャーナリストです。何年もの間、彼女は私を研究し、私の独特な水の流れと私が支える複雑な生命の網について学びました。1947年に、彼女はすべてを変えることになる本を出版しました。彼女はその本を「エバーグレーズ：草の川」と名付けました。彼女の言葉は世界に鮮やかな絵を描き、私が価値のない沼地ではなく、南フロリダにとって不可欠な複雑で流れる川であることを説明しました。彼女の本は、人々が私の本質を理解するのに役立ちました。アーネストやマージョリーのような人々のたゆまぬ努力のおかげで、政府はついに行動を起こしました。1934年5月30日に、アメリカ合衆国議会は私を保護するための公園を創設することを承認する法律を可決しました。さらに数年かかりましたが、1947年12月6日の暖かい日に、ハリー・S・トルーマン大統領が私のほとりに立ち、私を正式にエバーグレーズ国立公園として捧げ、私の心が永遠に守られることを保証しました。

今日、私は聖域です。私の保護された境界内では、アメリカアリゲーターが日当たりの良い土手で日光浴をし、穏やかなマナティーが私の暖かい水を漂い、そして絶滅の危機に瀕している希少なフロリダパンサーが私の森を静かに忍び寄ります。私は何百種類もの鳥、魚、爬虫類の避難所です。私の世界的な重要性は1979年に認められ、地球上で最も貴重な自然遺産および文化遺産に与えられる称号であるユネスコ世界遺産に指定されました。しかし、私の旅はまだ終わっていません。ずっと昔に建設された運河や堤防は今でも私の自然な流れを妨げており、私の水を取り戻すための大きな努力が現在進行中です。科学者や技術者たちは、過去の損害を元に戻し、草の川が再び自由に流れるようにするために取り組んでいます。私は生きた実験室であり、人々に自然の繊細なバランスと過去の過ちを正すことの重要性を教えています。私は、人々が行動を起こすほど気にかければ何が救われるかを示す、野生的で美しい思い出として立っています。私は、野生の場所とそれが抱える生命が常に重要であるという未来への約束です。