国際宇宙ステーション

広大で真っ暗な宇宙空間を、静かに漂っている気持ちを想像してみてください。私は金属とガラスでできた宝石のようにキラキラと輝いています。下には、渦を巻く青いビー玉のような地球の素晴らしい景色が広がっています。私は地球の周りを猛スピードで回りながら、毎日16回もの日の出と日の入りを見るんですよ。不思議でワクワクするでしょう。私は国際宇宙ステーション。空に浮かぶお家であり、実験室でもあるのです。

私は、一度に丸ごと打ち上げられたわけではありません。まるで巨大な空飛ぶレゴセットのように、宇宙で一つ一つの部品を組み立てて作られました。私の物語は、1998年11月20日に、ロシアが作った「ザーリャ」という最初の部品が宇宙に送られたことから始まりました。「ザーリャ」とは「夜明け」という意味です。そのすぐ後に、アメリカ、ヨーロッパ、日本、そしてカナダから、次々と新しい部品が到着しました。宇宙服を着た宇宙飛行士たちは、まるで宇宙の建設作業員です。彼らは私の外に出て、慎重に新しいモジュールや太陽光パネル、ロボットアームをつなぎ合わせていきました。それは、雲のはるか上で行われる、息をのむような共同作業だったのです。

2000年11月2日に最初の宇宙飛行士たちがやってきて以来、私が空っぽになったことは一度もありません。ここでは、生活のすべてが特別です。歩く代わりに、部屋から部屋へとふわふわと浮かんで移動します。夜、宇宙飛行士たちはベッドで眠るのではなく、壁に取り付けられた寝袋に入ります。そうしないと、眠っている間にどこかへ漂っていってしまうからです。食事も冒険のようです。食べ物のくずが大事な機械に入り込まないように、特別な容器に入っています。でも、ここで暮らすのは、ただ浮かんでいるだけではありません。私は特別な科学実験室なのです。宇宙飛行士たちは、重力がない場所で植物がどう育つかや、人間の体がどう変化するかなど、たくさんの実験をしています。私には「キューポラ」という七つの窓がある部屋があって、そこからは地球と星々の、息をのむほど美しい景色を見ることができるんですよ。

私は、ただ地球の周りを回っている機械ではありません。さまざまな国や文化を持つ人々が協力すれば、どれほど素晴らしいことを成し遂げられるかという証なのです。ここで行われた発見は、地球に住む人々の生活を助け、人間が将来、月や火星へ旅立つための準備にもなっています。夜空を見上げて、ゆっくりと動く明るい星を見つけたら、それは私かもしれません。私は平和と好奇心のシンボル。下に広がる美しい青い星に住むすべての人々に、上を向いて、大きな夢を見て、一緒に探検しようと呼びかける、輝く道しるべなのです。