万里の長城

私は、あなたが見渡す限りどこまでも伸びる、石と土でできた長くて大きなリボンです。朝になると、太陽が私の古いレンガを一つ一つ優しく温めてくれるのを感じます。夜には、何千年も前から人々が見上げてきたのと同じ星たちを眺めます。私は、霧深い高い山々を登り、緑の森を蛇のように進み、砂だらけの砂漠を越えていきます。まるで何世紀もの間眠っていた、巨大な石の龍のようです。私の長い尻尾は、地平線の向こうに消えていきます。私は二千年以上にわたって、風や雨を感じてきました。静かで頑丈な場所から、いくつもの国が生まれては消えていくのを見てきました。私が誰だか、わかりますか？私は国中を曲がりくねって伸びる、人々を守る者であり、道であり、そして世界の不思議の一つなのです。

わかりましたか？私は、万里の長城です。私の物語は、紀元前221年よりもずっとずっと昔に始まりました。その頃、中国は一つの大きな国ではなく、たくさんの別々の国に分かれていて、それぞれが人々を守るために小さな壁を築いていました。その後、始皇帝という力強い皇帝が、すべての国を一つにまとめました。彼には壮大な考えがありました。「もし、あの小さな壁を全部つなげることができたらどうだろう？」と。彼は、北から攻めてくる集団からすべての家と家族を守るため、一つの巨大な壁、力強い守護者を作りたかったのです。しかし、私を建てるのは一人や百人の仕事ではありませんでした。何百万人もの手が必要でした！何世紀にもわたり、様々な時代を通して、数えきれないほどの人々が協力しました。兵士たちは見張りに立ち、農民たちは重い石を運び、職人たちは一つ一つのレンガを丁寧に積み上げました。彼らは暑い太陽の下でも、冷たい風の中でも働きました。彼らの懸命な働きのおかげで、私はこんなにも長くて強いのです。私はただの壁ではありません。彼らのチームワークと、あきらめない心の記念碑なのです。

もし私の背中を歩いてみたら、気をつけの姿勢で立つ兵士のような、高い塔が見えるでしょう。これらは見張り台で、私の目のようなものです。兵士たちが遠くまで見渡せるように、高い丘の上に建てられました。この塔の中で、兵士たちは暮らし、絶えず見張りを続けていました。もし危険が近づいてくるのを見つけたら、大声で叫んだり、馬に乗った伝令を送ったりする必要はありませんでした。その代わりに、大きな火を焚くのです。濃い煙が空に立ち上り、合図となります。次の塔の兵士たちがその煙を見て、自分たちも火を焚き、それが次々と繰り返されます。その知らせは、どんな馬よりも速く、塔から塔へと私の背中を伝わっていき、危険が迫っていることを皆に知らせたのです。今日あなたが見ることができる、私の最も強くて有名な部分は、1368年から1644年までの明の時代に建てられました。職人たちは頑丈なレンガと石を使い、私をこれまで以上に高く、広くしてくれました。高い場所から、私は平和な旅人たちも見ていました。有名なシルクロードのために、絹や香辛料を積んだラクダを連れた長い隊商が、私の影で安全に旅をしているのを眺めていました。

砦としての私の日々は、もう終わりました。煙の合図を見張ったり、戦いの音に耳をすませたりすることもありません。私の目的は変わったのです。私はもう、人々を隔てるための障壁ではありません。その代わりに、人々を結びつける架け橋になりました。毎日、世界中から来た訪問者たちの楽しそうな足音を感じます。彼らは私の石の背中を歩き、景色に驚嘆し、笑い声を交わし、旅の思い出に写真を撮ります。彼らは歴史について学び、人々が協力すればどれほど信じられないようなことができるかを見に来るのです。私は、力と歴史、そして人間の創造力の象徴として、誇り高く立っています。私は全世界の宝物であり、どんな困難も乗り越え、何千年もの間続くものを築き上げることができるのだと、すべての人に思い出させているのです。