太陽

想像してみてください。いくつもの惑星たちが家族のようにくるくる回っている、その真ん中にいる、巨大で燃えるボールの姿を。何百万マイルも離れた場所からでも感じられる温かさ、そして暗闇を追い払うまぶしい光。わたしは、君たちが一番よく知っている星。わたしは太陽です。

わたしが生まれたのは、今から約46億年も前のことです。その頃、宇宙には「星雲」と呼ばれる、冷たくて広大なガスとちりの雲が漂っていました。すると、見えない巨大な手のような重力が、その材料を全部引き寄せ、回転するボールを作り始めたのです。圧力が高まるにつれて、わたしはどんどん熱くなっていきました。そしてついに――ゴオオッ！――「核融合」というプロセスで火がつき、星としてのわたしの人生が始まりました。このとき、わたしの仲間である惑星たちも、残ったちりやガスから形作られ始めたのです。

わたしは太陽系の中心として、地球のような惑星たちを、まるで宇宙のダンスのように、常に引きつけています。何千年もの間、地球の人々は驚きの目でわたしを見上げてきました。古代エジプトの人々は、わたしを力強い神「ラー」だと考えていました。やがて、好奇心旺盛な人々がわたしの正体を解き明かし始めます。西暦1543年、ニコラウス・コペルニクスという素晴らしい天文学者が、地球や他の惑星がわたしの周りを回っていることに気づきました。それまで考えられていたこととは逆だったのです。その少し後、西暦1610年頃には、ガリレオ・ガリレイという別の科学者が、望遠鏡という新しい発明品をわたしに向けました。彼はわたしに「黒点」と呼ばれる斑点があることを発見し、わたしが完璧で滑らかなボールではないことを証明したのです。

わたしがなぜ輝いているのか、その秘密をお話ししましょう。西暦1925年、セシリア・ペイン＝ガポーシュキンという驚くべき女性天文学者が、わたしが水素とヘリウムという、とても軽い２つのガスでほとんどできていることを見つけ出しました。わたしの中心部は巨大なエンジンのようなもので、水素の原子をぎゅっと押しつぶしてヘリウムを作っています。この「核融合」というプロセスは、光と熱として莫大なエネルギーを放出します。そのエネルギーは、何千年もかけてわたしの表面まで旅をし、そこからたった８分で宇宙を駆け抜けて、晴れた日に君たちの顔を温めるのです。

今でも人々は、信じられないような道具を使ってわたしのことを研究しています。2018年8月12日に打ち上げられたパーカー・ソーラー・プローブという勇敢な探査機は、これまでどんなものよりもわたしに近づいて、わたしの秘密を学んでいます。わたしの光は、ソーラーパネルを通して家庭に電力を供給し、君たちが食べる食物を育てる植物を助けます。毎朝わたしが昇るとき、新しい一日をもたらし、わたしたちが共有するこの広大で素晴らしい宇宙を思い出させてくれます。わたしはこれからも何十億年も輝き続け、温かさとエネルギー、そして驚きの源であり続けるでしょう。