바버라 매클린톡

안녕하세요! 제 이름은 바버라 매클린톡이에요. 저는 아주 오래전인 1902년 6월 16일, 코네티컷주 하트퍼드에서 태어났어요. 저는 어릴 때부터 혼자 있는 것과 무언가를 알아내는 것을 좋아했어요. 밖에서 몇 시간씩 주변 세상을 탐험하곤 했죠. 저는 매우 독립적이었고 배우는 것을 좋아했지만, 어머니는 제가 너무 똑똑하면 나중에 남편을 찾기 어려울까 봐 걱정하셨어요. 다행히 아버지는 저를 믿어주셨고 항상 제 호기심을 격려해 주셨어요. 아버지는 제가 대학에 가고 싶어 하는 마음을 아셨고 제 꿈을 지지해 주셨죠.

나이가 들어 1919년에 저는 코넬 대학교에 가서 농업을 공부했어요. 그곳에서 저는 유전학이라는 특별한 과학 분야와 사랑에 빠졌는데, 유전학은 생물의 특성이 어떻게 다음 세대로 전달되는지를 연구하는 학문이에요. 저는 특히 옥수수로 더 잘 알려진 마이스에 매료되었어요! 저는 실험실에서 몇 시간이고 현미경으로 옥수수 세포를 들여다보며 보냈어요. 1923년에 첫 학위를 받았고, 계속 공부해서 1927년에는 식물학 박사 학위를 받았어요. 저는 옥수수 알갱이 하나하나에 숨겨진 모든 비밀을 이해하고 싶었어요.

대학 졸업 후에도 저는 연구를 계속했어요. 옥수수 알갱이의 다채로운 무늬를 연구하던 중 아주 이상한 점을 발견했어요. 보라색, 노란색, 흰색 같은 색깔들이 당시 모든 사람이 알고 있던 유전 법칙을 따르지 않는 패턴으로 나타나는 것이었죠. 정말 큰 수수께끼였어요! 1940년대에 수년간의 세심한 관찰 끝에 저는 무슨 일이 일어나고 있는지 깨달았어요. 유전자라고 불리는 유전 물질의 일부 조각들이 한곳에 머물러 있지 않았던 거예요. 그것들은 실제로 염색체의 한 지점에서 다른 지점으로 '점프'하고 있었어요! 이렇게 이리저리 점프하면서 옥수수 색깔에 대한 지시가 바뀌었던 거죠. 1951년에 저는 이 '점핑 유전자'에 대한 제 생각을 발표했고, 과학자들은 이제 이것을 전이 인자라고 불러요.

제가 처음 다른 과학자들에게 제 발견에 대해 이야기했을 때, 많은 사람들이 저를 믿지 않았어요. 그것은 완전히 새로운 생각이었고, 당시 그들이 가진 도구로는 제가 옳다는 것을 증명할 수 없었죠. 힘들었지만, 저는 제 현미경으로 본 것을 알고 있었어요. 저는 낙담하지 않았어요. 그저 제 관찰을 믿으며 조용히 연구를 계속했죠. 언젠가는 과학이 제가 옥수수밭에서 발견한 것을 따라잡을 것이라고 믿었어요.

그리고 어떻게 됐는지 아세요? 정말 그렇게 됐어요! 여러 해가 지나고, 다른 과학자들이 새로운 기술로 다른 식물과 동물에서도 똑같은 '점핑 유전자'를 발견했어요. 제 연구가 마침내 이해받게 된 거죠! 1983년에 저는 이 발견으로 노벨 생리학·의학상을 받았어요. 저는 그 상을 단독으로 수상한 최초의 여성이었죠. 저는 90세까지 살았고, 제 발견이 우리가 유전학을 이해하는 방식을 바꾸는 데 도움이 되어 정말 기뻐요. 제 이야기가 여러분에게 항상 호기심을 갖고, 세상을 자세히 들여다보고, 다른 사람이 아직 이해하지 못하더라도 자신의 생각을 믿으라는 것을 상기시켜 주었으면 좋겠어요.