베시 콜먼

안녕하세요! 제 이름은 베시 콜먼이고, 저는 조종사 면허를 딴 최초의 아프리카계 미국인이자 아메리카 원주민 여성이랍니다. 제 이야기는 제가 비행기를 보기도 훨씬 전인 텍사스의 작은 마을 애틀랜타에서 시작돼요. 저는 1892년 1월 26일에 대가족의 일원으로 태어났어요. 형제자매가 열두 명이나 있었죠! 우리는 작은 집에 살았고, 가족들은 뜨거운 태양 아래서 목화를 따는 소작농으로 일했어요. 힘든 일이었지만, 저는 큰 꿈을 가지고 있었어요. 저는 학교, 특히 수학을 정말 좋아했고, 찾을 수 있는 모든 책을 읽었어요. 어릴 때부터 제 인생에서 무언가 특별한 일을 하고 싶다는 것을 알았죠.

스물세 살이 되던 1915년에 저는 오빠들과 함께 살기 위해 대도시인 시카고로 이사했어요. 저는 이발소에서 손톱을 관리해주는 매니큐어사로 일했죠. 제 오빠들은 제1차 세계 대전 동안 프랑스에서 군인으로 복무했는데, 놀라운 이야기들을 가지고 돌아왔어요. 오빠들은 프랑스에서는 여자도 비행기를 조종할 수 있다고 말해줬어요! 제 오빠 존은 심지어 프랑스 여자들이 흑인 여자들보다 비행을 할 수 있어서 더 낫다고 저를 놀리기까지 했어요. 그 말은 제 마음에 불을 지폈어요. 저는 바로 그 자리에서 결심했어요. 조종사가 되겠다고요. 하지만 제가 미국의 비행 학교에 등록하려고 했을 때, 모든 학교가 저를 거절했어요. 제가 여자이고 아프리카계 미국인이라는 이유 때문이었죠. 하지만 저는 포기하지 않았어요.

미국이 저를 가르쳐주지 않는다면, 프랑스로 가겠다고 마음먹었어요! 저는 신문사를 소유한 로버트 S. 애벗과 같은 시카고의 중요한 분들로부터 도움을 받았어요. 저는 열심히 일하고, 돈을 모으고, 밤에는 프랑스어 수업까지 들었죠. 마침내 1920년 11월 20일, 저는 바다를 건너 항해를 떠났어요. 프랑스에서 저는 막대기와 철사로 만든 것처럼 보이는 낡은 비행기로 조종하는 법을 배웠어요. 무서웠지만, 정말 짜릿했죠! 불과 7개월 후인 1921년 6월 15일, 저는 국제 조종사 면허를 취득했어요. 제가 해낸 거예요! 제 인종의 여성으로서 최초로 면허를 딴 조종사가 되어 정말 자랑스러웠어요.

1921년 9월에 제가 미국으로 돌아왔을 때, 사람들은 놀라워했어요. 그들은 저를 '베스 여왕', '용감한 베시'라고 불렀죠. 저는 '곡예비행사'가 되었는데, 이건 스턴트 조종사를 멋지게 부르는 말이랍니다. 저는 전국을 돌며 에어쇼에서 공연하며 하늘에서 비행기를 비틀고 회전시켰어요. 저는 공중제비를 돌고 8자 비행을 하며 관중들의 탄성과 환호를 자아냈죠. 하지만 저에게는 단순히 묘기를 부리는 것보다 더 큰 목표가 있었어요. 저는 아프리카계 미국인들을 위한 저만의 비행 학교를 열고 싶었어요. 저는 제 명성을 공정함을 위해 싸우는 데 사용했어요. 만약 어떤 도시에서 제게 공연을 요청하면, 저는 흑인이든 백인이든 모든 사람이 같은 문으로 들어올 수 있어야 한다고 말했어요. 저의 첫 미국 에어쇼는 1922년 9월 3일에 열렸고, 큰 성공을 거두었답니다.

제 꿈은 다른 사람들에게 비행의 영감을 주는 것이었지만, 하늘에서의 제 삶은 짧게 끝나고 말았어요. 1926년 4월 30일, 플로리다에서 에어쇼를 위해 연습하던 중 비행기에 비극적인 사고가 있었어요. 저는 34년의 삶을 살았어요. 비록 제 학교를 세우지는 못했지만, 제 꿈은 끝나지 않았어요. 저는 제 뒤를 이은 남녀를 불문한 새로운 세대의 아프리카계 미국인 조종사들에게 영감을 주었답니다. 사람들은 제 이름을 딴 항공 클럽을 만들었고, 제 이야기는 계속해서 전 세계 사람들에게 그 누구도 당신의 꿈이 불가능하다고 말하게 두어서는 안 된다는 것을 보여주고 있어요.