베시 콜먼

안녕하세요, 제 이름은 베시 콜먼이에요. 제가 어떻게 하늘을 나는 법을 배우게 되었는지 이야기해 드릴게요. 저는 1892년 1월 26일, 텍사스주 애틀랜타라는 작은 마을에서 태어났어요. 저는 열세 명의 자녀 중 열 번째였답니다! 우리 가족은 소작농이었는데, 다른 사람의 땅에서 열심히 일하는 것을 의미했죠. 저는 어린 시절 대부분을 텍사스의 뜨거운 태양 아래에서 목화를 따며 보냈지만, 제 마음은 항상 다른 곳, 주로 책 속에 있었어요. 저는 학교, 특히 수학을 정말 좋아했어요. 흑인 아이들을 위한 단칸방 학교에 다녔는데, 그곳에 가기 위해 매일 편도 4마일을 걸어 다녔죠. 1910년에 대학 한 학기를 다닐 만큼 돈을 모았지만, 돈이 다 떨어지자 학업을 그만두어야 했어요. 그래도 저는 제가 더 큰 무언가를 위해 태어났다는 것을 알고 있었어요.

제가 23살이 되던 1915년에 오빠들과 함께 살기 위해 시카고로 이사했어요. 저는 이발소에서 매니큐어사로 일했는데, 그곳에서 제1차 세계대전에서 돌아온 조종사들로부터 놀라운 이야기들을 들었죠. 제 오빠들은 프랑스에서는 여자도 비행기를 조종할 수 있는데 저는 그럴 수 없다며 저를 놀렸어요. 그 말이 저를 슬프게 하지는 않았어요. 오히려 저를 더욱 단호하게 만들었죠! 저는 바로 그 순간 조종사가 되겠다고 결심했어요. 하지만 미국에서는 어떤 비행 학교도 저를 받아주지 않았어요. 제가 여자라는 이유로, 그리고 아프리카계 미국인이라는 이유로 거절당했죠. 저는 포기하지 않았어요. 미국이 저를 가르쳐주지 않는다면, 프랑스로 가겠다고 마음먹었죠. 저는 밤에 프랑스어 수업을 듣기 시작했고, 시카고 디펜더 신문의 발행인인 로버트 S. 애벗처럼 저를 믿어주는 멋진 사람들을 만났어요. 그는 제가 돈을 모으는 것을 도와주었고, 1920년 11월, 저는 프랑스로 가는 배에 올랐어요.

프랑스는 완전히 새로운 세상이었어요. 저는 유명한 항공 학교에 등록했고, 막대기와 천으로 만들어진 것 같은 복엽기 조종법을 배웠어요. 힘들고 때로는 무서웠지만, 저는 하늘을 나는 느낌이 정말 좋았어요. 1921년 6월 15일, 저는 마침내 꿈을 이루었어요. 최종 시험을 통과하고 국제항공연맹으로부터 국제 조종사 면허를 받았죠. 저는 그냥 조종사가 아니었어요. 저는 조종사 면허를 딴 세계 최초의 아프리카계 미국인 여성이자 최초의 아메리카 원주민이었어요. 1921년 9월 미국으로 돌아왔을 때, 저는 센세이션을 일으켰어요! 신문들은 제에 대한 기사를 썼고, 군중들은 하늘을 나는 용감한 여성을 보기 위해 모여들었죠. 매니큐어사로서의 제 삶은 끝났고, 비행사로서의 제 삶이 시작되었어요.

저는 '곡예 비행사'가 되었는데, 이는 에어쇼에서 묘기를 부리는 조종사를 멋지게 부르는 말이에요. 사람들은 저를 '베스 여왕', '용감한 베시'라고 불렀죠. 저는 하늘 높이에서 고리 비행, 8자 비행, 급강하와 같은 대담한 묘기를 선보이며 아래에 있는 관중들을 열광시켰어요. 하지만 저는 제 비행이 더 큰 의미를 갖기를 원했어요. 그 당시 미국은 인종차별이 심해서, 흑인과 백인은 공공장소에서 별도의 출입구를 사용하고 분리된 구역에 앉아야 했어요. 저는 이런 종류의 차별을 행하는 어떤 에어쇼에서도 공연하기를 거부했어요. 1925년, 제 고향인 텍사스에서 저는 주최 측에 흑인과 백인 모두 같은 문으로 들어오지 않으면 비행하지 않겠다고 말했어요. 제 궁극적인 꿈은 다른 아프리카계 미국인들에게 비행을 가르칠 저만의 비행 학교를 여는 것이었어요. 저는 그 꿈을 이루기 위한 자금을 모으기 위해 전국을 돌며 연설하고 공연을 했어요.

1926년 4월 30일, 플로리다주 잭슨빌에서 에어쇼를 위해 연습하던 중, 제 비행기에 비극적인 사고가 발생했어요. 저는 34살의 나이로 지상에서의 시간을 마감했습니다. 비록 제 학교를 세울 기회는 없었지만, 제 이야기는 그날 끝나지 않았어요. 저는 세상에 어떤 장벽도 극복할 수 없을 만큼 높지 않다는 것을 보여주었죠. 제 꿈은 저를 이어 하늘로 날아오른 새로운 세대의 아프리카계 미국인 조종사들, 남성과 여성 모두에게 영감을 주었어요. 사람들은 제 이름을 딴 항공 클럽을 만들었고, 1995년에는 미국 우편국에서 저를 기리는 우표를 발행했어요. 제 삶은 꿈을 갖고 그것을 좇을 용기만 있다면 상상했던 것보다 더 높이 날아오를 수 있다는 것을 증명하는 것이었어요.