찰스 K. 카오

안녕하세요. 제 이름은 찰스 가오예요. 제 이야기는 1933년 11월 4일, 제가 태어난 중국 상하이에서 시작된답니다. 저는 어릴 때부터 믿을 수 없을 정도로 호기심이 많은 아이였어요. 저는 사물이 어떻게 작동하는지 알아내는 것을 좋아했죠. 주변 세상을 관찰하고 형과 함께 간단한 화학 물질을 직접 만들어 보기도 했어요. 1948년에 우리 가족은 홍콩으로 이사했고, 제 호기심은 계속해서 커져만 갔어요. 저는 평생 새로운 것을 배우고 발견하며 살고 싶다는 것을 알았죠.

나이가 들어 1953년에는 대학에 가기 위해 멀리 영국으로 이사했어요. 저는 전기를 이용해 놀라운 것들을 만드는 전기 공학이라는 학문을 공부하기로 결심했죠. 정말 좋았어요. 저는 아주 열심히 공부했고, 마침내 1965년에는 특정 주제의 전문가가 되었다는 의미의 특별한 학위인 박사 학위를 받았어요. 저는 스탠더드 텔레커뮤니케이션 연구소라는 회사에 취직했고, 그곳에서 저의 진정한 과학 모험이 시작될 참이었죠. 제가 배운 모든 것을 이용해 큰 문제들을 해결할 생각에 신이 났어요.

제가 일하던 곳에서 과학자들은 전화 통화 같은 정보를 장거리로 더 잘 보낼 수 있는 방법을 찾으려 애쓰고 있었어요. 그들은 많은 정보를 전달할 수 없고 매우 무거운 두꺼운 구리선을 사용하고 있었죠. 어떤 사람들은 광섬유라고 불리는 얇은 유리 가닥을 통해 정보를 빛의 파동으로 보내려고 시도했지만, 빛 신호는 짧은 거리만 가도 사라져 버렸어요. 1966년에 저는 엄청난 아이디어를 떠올렸어요. '문제가 빛이 아니라면 어떨까? 유리가 문제라면?'이라고 생각했죠. 저는 많은 계산을 통해 만약 우리가 믿을 수 없을 정도로 순수한 유리를 만들 수 있다면, 빛이 희미해지지 않고 몇 마일이고 이동할 수 있다는 것을 알아냈어요. 제 동료인 조지 호컴과 저는 이것에 대한 과학 논문을 썼어요. 처음에는 많은 사람들이 그것이 효과가 없을 것이라고 생각했지만, 저는 가능할 것이라고 확신했어요.

제 아이디어는 다른 과학자들을 흥분시켰어요. 몇 년 후인 1970년에 미국의 한 회사 팀이 제가 설명했던 것과 똑같은 초순수 유리 섬유를 처음으로 만들어냈어요. 성공이었죠. 그들은 제 이론이 옳았다는 것을 증명했어요. 이 발명은 모든 것을 바꾸어 놓았어요. 그 작고 순수한 유리 섬유 덕분에 오늘날 우리가 초고속 인터넷을 사용할 수 있는 것이랍니다. 그것들은 정보의 초고속도로와 같아서, 화상 통화부터 온라인 게임과 영화까지 모든 것을 눈 깜짝할 사이에 전 세계로 전달하죠. 제 아이디어가 지구 전체를 연결하는 데 도움을 준 거예요.

이 발견으로 저는 2009년에 노벨 물리학상이라는 아주 특별한 상을 받았어요. 제 인생에서 가장 자랑스러운 순간 중 하나였죠. 저는 84세까지 살았어요. 오늘날 사람들은 저를 '광섬유의 아버지'로 기억해요. 제 연구는 우리가 사는 연결된 세상을 만드는 데 도움이 되었고, 여러분도 아무리 불가능해 보이더라도 호기심을 잃지 않고 자신만의 멋진 아이디어를 따라가도록 영감을 주었으면 좋겠어요.