찰스 K. 카오

안녕하세요. 제 이름은 찰스 카오이고, 여러분에게 제 이야기를 들려주고 싶어요. 저는 1933년 11월 4일, 중국 상하이에서 태어났습니다. 어릴 때 저는 호기심이 무척 많은 아이였어요. 다른 아이들이 게임을 하며 놀 때, 저는 집에서 저만의 작은 화학 실험실을 차려놓고 동네 약국에서 구한 화학 약품들을 섞곤 했죠. 제 실험은 가끔 집을 엉망으로 만들기도 했지만, 세상을 움직이는 원리를 가르쳐 주었습니다. 제가 10대였던 1948년, 저희 가족은 홍콩으로 이사했어요. 큰 변화였지만, 과학과 발견에 대한 제 사랑은 저와 함께했습니다.

홍콩에서 학업을 마친 후, 저는 더 많은 것을 배우고 싶다는 것을 알았어요. 그래서 1953년, 저는 전기 공학을 공부하기 위해 영국까지 배를 타고 건너갔습니다. 흥미진진하면서도 힘든 새로운 시작이었죠. 공부하는 동안 저는 멋진 여성인 그웬을 만났고, 그녀는 나중에 제 아내이자 모든 인생의 모험을 함께하는 동반자가 되었습니다. 첫 학위를 받은 후, 저는 스탠더드 텔레폰 앤 케이블이라는 회사에서 일했지만 지식에 대한 갈증은 해소되지 않았어요. 저는 다시 학교로 돌아가기로 결심했고, 1965년에는 런던 대학교에서 전기 공학 박사 학위를 취득했습니다.

저는 회사의 연구 센터인 스탠더드 텔레커뮤니케이션 연구소(STL)에서 일하기 시작했습니다. 그 당시에는 전화 통화 같은 정보를 장거리로 보내는 것이 느리고 비쌌어요. 우리는 한 번에 많은 정보를 전달할 수 없는 두꺼운 구리선을 사용했죠. 저는 다른 방법에 대해 생각하기 시작했습니다. 빛을 사용하면 어떨까? 모두가 빛이 믿을 수 없을 만큼 빠르다는 것을 알고 있었지만, 빛은 직선으로만 나아가고 금방 사라진다고 생각했어요. 저는 다른 아이디어가 있었습니다. 저는 만약 우리가 완벽하게 순수한 유리 섬유를 만들 수 있다면, 그 섬유가 신호를 잃지 않고 수 마일 동안 빛줄기를 이끌 수 있을 것이라고 믿었습니다.

제 동료인 조지 호컴과 저는 다양한 재료를 시험하고 복잡한 계산을 하며 수많은 시간을 보냈습니다. 우리는 제 이론이 가능하다는 것을 증명하기로 결심했죠. 1966년, 우리는 우리의 발견을 설명하는 과학 논문을 발표했습니다. 우리는 이론적으로 어떤 구리선보다 훨씬 더 많은 정보를 전달할 수 있는 유리 섬유를 만드는 것이 가능하다고 보여주었습니다. 처음에는 많은 과학자들이 회의적이었습니다. 그들은 그렇게 순수한 유리를 만드는 것은 불가능하다고 말했죠. 하지만 우리 논문은 마치 경주의 출발 신호탄과 같았습니다. 그것은 전 세계의 연구자들이 그 도전에 나서도록 영감을 주었습니다.

우리의 아이디어가 퍼지는 데는 오랜 시간이 걸리지 않았습니다. 우리 논문이 발표된 지 불과 4년 후인 1970년, 코닝 유리 공장이라는 미국 회사의 과학자들이 최초의 초순수 광섬유를 만들어냈습니다. 그들이 해낸 것이죠. 이 발명은 세상을 영원히 바꾸어 놓았습니다. 사람의 머리카락 한 올보다 더 가는 이 작은 유리실들은 새로운 글로벌 통신망의 중추가 되었습니다. 여러분이 오늘날 고속 인터넷을 사용하는 이유가 바로 이것입니다. 영화를 스트리밍하거나, 친구와 영상 통화를 하거나, 온라인 게임을 할 때마다 여러분은 제가 1960년대에 가졌던 그 작은 아이디어에서 비롯된 기술을 사용하고 있는 것입니다. 영국에서의 일을 마친 후, 저는 미국으로 이주했고, 1987년에는 홍콩으로 돌아와 홍콩 중문대학의 총장으로 일했습니다.

2009년, 저는 과학자로서 상상할 수 있는 가장 큰 영예 중 하나인 노벨 물리학상을 받았습니다. 우리가 아주 오래전에 했던 일에 대한 멋진 인정이었죠. 말년에 저는 알츠하이머병 진단을 받았는데, 이는 사람의 기억력에 영향을 미치는 질병입니다. 제 아내 그웬과 저는 이 병에 대한 인식을 높이고 영향을 받는 다른 사람들을 돕기 위한 재단을 설립했습니다. 저는 84세까지 살았고, 2018년에 세상을 떠났습니다. 오늘날 사람들은 저를 '광섬유의 아버지'라고 부릅니다. 저는 제 호기심이 빛의 실로 세상을 연결하는 데 도움이 되었다는 것이 자랑스럽고, 제 이야기가 여러분에게도 큰 질문을 던지고 자신만의 밝은 아이디어를 좇도록 영감을 주기를 바랍니다.