엘리자베스 프리먼 (멈 베트)

안녕하세요, 제 이름은 엘리자베스 프리먼이지만, 제 삶의 대부분 동안 사람들은 저를 벳이라고 불렀어요. 저는 1744년경 뉴욕에서 태어났는데, 그때는 많은 흑인들이 자유롭지 못하던 시절이었죠. 저는 노예였고, 이는 제 자신의 삶이나 제가 살 곳을 선택할 수 없다는 것을 의미했어요. 제가 아주 어렸을 때, 제 여동생 리지와 저는 매사추세츠주 셰필드에 있는 존 애슐리 대령과 그의 아내 해나의 집으로 보내졌습니다. 그 집에서 살게 된 것이 제 삶의 큰 전환점이 될 줄은 그때는 미처 몰랐어요.

저는 애슐리 가족의 집에서 수년간 일하며 보냈어요. 그 시기 미국은 변화하고 있었죠. 사람들은 영국으로부터의 자유에 대해 이야기했고, 저는 그들의 대화를 귀 기울여 들었어요. 1780년에 우리 주를 위한 새로운 규칙인 매사추세츠 헌법이 만들어졌어요. 저는 그 헌법이 낭독되는 것을 들었는데, 몇몇 단어가 제 마음에 꽂혔습니다. '모든 인간은 자유롭고 평등하게 태어난다.' 저는 그 말들을 계속해서 되뇌었어요. 만약 모든 사람이 자유롭고 평등하게 태어났다면, 왜 저는 그렇지 못했을까요? 이 질문이 제 마음속에서 떠나지 않았습니다.

어느 날, 애슐리 부인이 제 여동생에게 화가 나서 벽난로에서 꺼낸 뜨거운 부삽으로 때리려 했어요. 저는 여동생을 보호하기 위해 팔을 뻗어 막았고, 그로 인해 끔찍한 화상을 입어 평생 남을 흉터가 생겼습니다. 바로 그 순간, 저는 제 자유를 위해 싸워야겠다고 결심했어요. 저는 시어도어 세지윅이라는 변호사의 집으로 걸어가 도움을 요청했습니다. 1781년, 우리는 법정으로 갔어요. 저와 브롬이라는 다른 노예 남성의 사건은 '브롬과 벳 대 애슐리'라고 불렸습니다. 세지윅 변호사는 헌법에 제가 자유롭고 평등하게 태어났다고 명시되어 있으므로 제가 노예가 될 수 없다고 주장했어요. 1781년 8월 22일, 배심원단은 그 주장에 동의했습니다. 마침내 저는 자유의 몸이 되었어요!

자유로운 여성이 되어 제가 가장 먼저 한 일은 제 자신에게 새로운 이름을 지어주는 것이었어요. 저는 제 이름을 엘리자베스 프리먼으로 정했습니다. 저는 세지윅 변호사의 가족을 위해 일하러 갔지만, 이번에는 제 노동에 대한 대가를 받았습니다. 저는 스톡브리지 마을에서 사랑받는 가정교사이자 조산사가 되었습니다. 제 재판은 매사추세츠에서 노예제가 법에 어긋난다는 것을 보여주는 데 도움을 주었기 때문에 매우 중요했고, 곧 그곳에서는 노예제가 완전히 폐지되었습니다. 저는 약 85세까지 장수했고, 1829년 12월 28일에 세상을 떠났습니다. 오늘날 사람들은 제가 말과 법의 힘을 이용해 자유를 쟁취했고, 한 사람의 용기가 세상을 바꿀 수 있다는 것을 증명했기 때문에 저를 기억합니다.