엘리자베스 프리먼 (멈 베트)

안녕하세요, 제 이름은 엘리자베스 프리먼이지만, 제 삶의 많은 시간 동안 사람들은 저를 벳이라고 불렀어요. 저는 1744년경 뉴욕주 클래버랙이라는 곳에서 태어났습니다. 저는 노예로 태어났는데, 이는 제가 태어나는 순간부터 다른 사람의 재산으로 여겨졌다는 뜻이에요. 제 가족과 저는 매사추세츠주 셰필드로 이주하여 존 애슐리 대령과 그의 아내 해나의 집에서 살게 되었습니다. 저는 읽고 쓰는 법을 배우지 못했지만, 아주 주의 깊게 듣는 법을 배웠어요. 듣는 것을 통해 저는 세상에 대해 알게 되었고, 결국 자유라는 생각에 대해서도 알게 되었습니다. 그 생각은 제 인생을 영원히 바꾸어 놓았죠.

애슐리 집안에서의 삶은 끝없는 일로 가득했습니다. 제 여동생 리지와 저는 밤낮으로 그 가족을 섬겼어요. 우리는 요리하고, 청소하고, 시키는 일은 무엇이든 했습니다. 애슐리 대령은 마을에서 존경받는 사람이었고, 심지어 판사이기도 했지만, 그의 집에서의 삶은 쉽지 않았습니다. 그의 아내 해나 애슐리는 매우 가혹할 수 있었어요. 1781년 이전의 어느 날, 그녀는 제 동생에게 화가 나서 벽난로에서 뜨거운 부삽으로 때리려고 했습니다. 저는 리지가 다치는 것을 보고만 있을 수 없어서, 동생 앞으로 뛰어들어 팔로 그 일격을 막았어요. 그 일로 끔찍한 화상을 입었고, 평생 지니고 다닐 흉터가 남았습니다. 저는 그 흉터를 결코 숨기지 않았어요. 제가 견뎌야 했던 잔인함을 모든 사람이 볼 수 있도록 상기시키는 증표가 되기를 바랐습니다.

애슐리 대령은 종종 그의 집에서 중요한 손님들을 맞이했는데, 그들은 특히 미국 독립 혁명이 일어나면서 '자유'와 '인간의 권리' 같은 큰 생각들에 대해 이야기하곤 했습니다. 저는 그들에게 음식과 음료를 날랐고, 일하면서 그들의 대화를 들었습니다. 1780년에 매사추세츠를 위한 새로운 헌법이 작성되었어요. 저는 그 헌법이 낭독되는 것을 들었고, 한 문장이 제 마음에 깊이 박혔습니다. '모든 인간은 자유롭고 평등하게 태어난다.' 저는 이 말을 몇 번이고 되새겼습니다. 만약 모든 사람이 자유롭고 평등하게 태어난다면, 왜 저는 그렇지 않을까요? 그 말은 '모든 백인 남성'이나 '모든 부유한 남성'이라고 하지 않았어요. '모든 인간'이라고 했죠. 저는 그 말이 저에게도 적용되어야 한다고 믿었습니다.

그 생각이 제 마음속에서 불타오르면서, 저는 애슐리 집을 나와 변호사를 찾아 나섰습니다. 저는 자유를 신봉하는 것으로 알려진 시어도어 세지윅이라는 젊은이를 찾았어요. 저는 그에게 제 이야기와 새 헌법의 구절에 대해 말했습니다. 저는 이렇게 말했어요. '저는 모든 인간은 평등하게 태어났고, 모든 인간은 자유를 누릴 권리가 있다고 쓰인 그 문서를 읽는 것을 들었습니다. 저는 말 못 하는 짐승이 아닙니다. 법이 저에게 자유를 주지 않겠습니까?' 그는 제 사건을 맡기로 동의했습니다. 애슐리 집안의 또 다른 노예였던 브롬이라는 남자도 저와 함께했습니다. 1781년 8월에 열린 저희의 소송은 '브롬과 벳 대 애슐리'라고 불렸습니다. 우리는 새로운 매사추세츠 헌법 하에서 노예제는 불법이라고 주장했습니다. 배심원단이 결정을 내렸을 때, 그들은 우리 편을 들어주었습니다! 그들은 브롬과 제가 자유인이라고 선언했습니다. 심지어 애슐리 대령에게 우리의 강제 노동에 대한 대가로 30실링을 지불하라고 명령했습니다. 그것은 저뿐만 아니라 매사추세츠의 자유라는 바로 그 이념을 위한 승리였습니다.

자유로운 여성이 되어 제가 가장 먼저 한 일은 제 자신을 위해 새로운 이름을 선택하는 것이었습니다. 바로 엘리자베스 프리먼이었죠. 저는 저만의 이름을 갖고 싶었습니다. 애슐리 대령은 저에게 다시 돌아와 임금을 받고 일해달라고 부탁했지만, 저는 거절했습니다. 대신, 저는 제 변호사였던 시어도어 세지윅과 그의 가족을 위해 일하러 갔습니다. 저는 그들의 재산이 아니라, 존중받고 보수를 받는 가정부였습니다. 저는 그들의 자녀를 키우는 것을 도왔고, 아이들은 저를 진심으로 사랑하게 되어 저를 '멈 벳'이라고 불렀습니다. 저는 그 가정과 지역 사회의 소중한 일원이 되었습니다. 1787년에는 셰이스의 반란으로 알려진 분쟁 중에 그들의 집을 지키는 데 도움을 주기도 했습니다. 저는 열심히 일하고 돈을 모아서 결국 저만의 작은 집을 살 수 있었습니다. 처음으로 진정으로 제 소유인 집을 갖게 된 것이었죠.

저는 자유로운 여성으로서 길고 충만한 삶을 살았습니다. 저는 약 85세까지 살았고, 1829년 12월 28일에 세상을 떠났습니다. 저는 매사추세츠주 스톡브리지에 있는 세지윅 가문의 묘지에 묻혔는데, 이는 그 당시 흑인 여성에게는 큰 영광이었습니다. 제 소송 사건은 매사추세츠에서 노예제를 종식시키는 데 있어 가장 중요하고 첫걸음 중 하나였습니다. 사람들은 제가 자유의 약속이 모든 사람에게 속한다고 감히 믿었기 때문에 저를 기억합니다. 제 이야기는 옳다고 믿는 것을 위해 일어서기 위해 글을 읽거나 쓸 줄 알아야 하거나, 돈이나 권력이 있어야만 하는 것은 아니라는 것을 보여줍니다. 필요한 것은 오직 용기와 자신의 가치에 대한 믿음뿐입니다.